人类先天遗传的，对生物适应有功能价值的心理活动倾向。比如，人会对长期存在的某种刺激习惯化，人倾向于将零散信息组织成“完形”，人遇到危险会产生应激反应等，这些都是心理机能。它们在原始环境中会保证人有效应对外界变化。

心理机能以生理结构为基础，除非生理上有严重缺陷，一般的心理机能人人都有。心理机能是否存在是客观的，不以人的主观意志为转移。比如智力低下，或者空间辨别能力低下，都基于一定的生理缺陷。

各种心理机能均产生于漫长的进化过程，并非天生与现代社会环境相适应。比如愤怒的基础是应激反应，这在许多场合都是有危害的。人必须通过主动训练，将心理机能发展为心理能力，才能在社会环境中起到积极作用。

心理机能是心理训练的前提。在心理学诞生前，各种自发朴素的心理训练方法常常设置了超越心理机能许可的训练目标，，比如想将反应时无限缩短，想在短时记忆中记住超过十个单元的信息，想让自己永远不痛苦等。或者设立损害心理机能的目标，比如产生宗教色彩的幻觉，某些气功修练者想练出“自发动作”。这些错误目标往往被社会广为接受，形成误导。

心理训练需要以对心理机能的研究为基础，制定正确的训练目标。这是心理训练的出发点。