和上海的许多老宾馆一样，瑞金宾馆原本并不叫瑞金宾馆，所谓“宾馆”的名号对外也是一直到1979年以後才算正式确立的。瑞金宾馆最初的主人是英商马立斯家族（Morriss Family），最初是在上世纪20年代初，英籍冒险家、跑马总会董事老马立斯的儿子小马立斯一时兴起在法租界内所建的几处私人别墅花园。

马立斯家族在旧时上海滩同沙逊（Sassoon）、哈同（Hardoon）等富商齐名，马立斯名下的生意不但包括赛马、赛狗，还是当时中国最早的英文报纸之一的《字林西报》（North China Daily News）的实际经营者。同时，马立斯还在今日上海的人民广场、武胜路、延安东路、重庆北路以及大沽路（旧时称马立斯路）等市中心地段大兴土木，投资大量不动产，很多“马字号”别墅一直保留至今。

1924年，随着法租界的不断扩张，马立斯家族决定在金神父路（今瑞金二路118号）西侧建立一个私家花园别墅并直接命名为“马立斯花园”，足可见此地对马立斯家族在上海的重要意义，也由此私人别墅为开端，最终成就了今天的瑞金宾馆。

马立斯花园由马立斯家族成员高登·马立斯（Gordon Morriss）亲自设计，建筑占地约1200平方米，砖木石混合结构，属英国新古典主义风格。在设计上，建筑平面呈“L”形，“L”形的长边为主楼，短边为副楼。建筑的外体及屋顶均以清水红砖和红瓦，配以灰白石材，色彩对比度不十分强烈，使整体显得华丽而不失典雅，其中主楼的主立面朝南，面临大块的草坪，以居中的客厅为中轴线，两侧略向外突出，不严格对称，也由此使建筑的主体效果显得更趋强烈。