锋面气旋由锋面上的波动沿着锋面传播发展而生成，其生命史可分为四个阶段：

初生阶段。当冷锋移动缓慢或趋于静止时，锋上出现小波动，即气旋波，在波动前方暖空气向冷空气方向移动，形成暖锋；在波动的后方冷空气向暖空气方向移动，形成冷锋，故围绕着波动产生了气旋型的环流,环流中心气压下降，形成低压中心。

成熟阶段。随着气旋性环流的加强，中心气压不断下降，且气旋的暖区越加明显。在此阶段，由于暖空气沿冷锋和暖锋上升，水汽因膨胀冷却而凝结，出现系统性的云系和降水。

锢囚阶段。通常由于冷空气中的风速较强，冷锋比暖锋移动得快，最后冷锋赶上了暖锋，这时冷锋后和暖锋前的冷空气相合，而冷锋前和暖锋后的暖空气则被抬升到高空。

这种过程称为锢囚过程。在锋的北段，冷锋和暖锋相合的锋面，称为锢囚锋。此时的气旋环流最强，中心气压最低，称为锢囚气旋。

衰老阶段。当气旋中心被来自各方的冷空气所占据时，气旋就进入衰老阶段，这时气旋的环流减弱，气压升高，范围扩大，在对流层下部变成温差较小的大冷涡。

当暖空气被抬升到更高层之后，上升运动减弱，云雨也随着减少。气旋的发展过程，除最后的衰老阶段比较缓慢之外，一般在一两天之内就可完成。