海绵动物组织原始，无真正消化腔和神经系统。海绵动物的细胞虽有分工，但彼此合作甚微，如将海绵磨碎过筛，其中分离了的细胞仍能存活数天（相当于原生动物）。但若彼此不再结合，就不能继续生存下去，海绵动物这种即独立又合作的特征，表明其有机体结构仍属细胞级，显示了原始多细胞动物的特点。海绵动物多为群体，单体较少。身体呈辐射对称或不对称。群体的外形变化很大。单体一般作角锥形、盘形、高脚杯形、球形等。大小变化由数毫米到2m之间。多数具有钙质、硅质或角质骨骼。海绵动物的骨骼有骨针（海绵针）、海绵丝（骨丝）和非骨针型的矿物质三种。骨针成分为钙质（方解石、文石）或硅质（蛋白石）。骨针按大小可分为大骨针和小骨针。海绵丝的成分是角质的有机化合物，呈丝状，分枝或交接在一起。海绵丝易腐烂，不易形成化石。
海绵的生殖有无性和有性两种。现代海绵除普通海绵纲中少数类型属淡水海绵外，多数是海生动物，营底栖固着生活。现代石海绵和钙质海绵多分布于浅海地带，但玻璃海绵可栖居在深达6000m的深海中。化石海绵也大体要求相似的水深。海绵在不同的地质时代常和层孔虫、苔藓虫和藻类在一起形成礁体。海绵体壁上有许多小孔(称“入水孔”)，故也称“多孔动物”。个体象瓶、壶、臼等，有时联成群体。多数海产，固着生活。游离的一端有大孔开口(称“出水口”)。
单沟型eva热压通过领细胞鞭毛的摆动使水由孔细胞（或称入水小孔）流入，经中央腔再由出水口流出。领细胞在形态上非常相似于原生动物门的领鞭毛虫，因此有人认为海绵动物是由领鞭毛虫进化而来。体壁的皮层与胃层之间是中胶层，它是一种含有蛋白质的胶状透明基质，其中包括有游离的变形细胞（amoebocyte）及分散的骨针（spicule）。变形细胞可以分化成不同的形态，例如有的变形细胞伪足细长分枝，彼此相连形成网状，称为星芒细胞（collencyte），有人认为它是一种最原始的具有神经机能的细胞。另一种细胞较大，其细胞核也较大，有叶状伪足，称原细胞（archeocyte），这是一种未分化的细胞，除了本身具有吞噬及消化食物的机能外，它还可以转化成具生殖功能的生殖细胞（generativecell）、能分泌骨骼的造骨细胞（scleroblast）、贮藏营养物质的贮存细胞（thesocyte）、能分泌粘液的腺细胞（glandcell）等。