合理化作用又称文饰作用，是指个人遭受挫折或无法达到所要追求的目标，以及行为表现不符合社会规范时，用有利于自己的理由来为自己辩解，将面临的窘迫处境加以文饰，以隐瞒自己的真实动机或愿望，从而为自己进行解脱的一种心理防卫术。

合理化作用是人们运用得最多的一种心理防卫机制，其实质是以似是而非的理由证明行动的正确性，掩饰个人的错误或失败，以保持内心的安宁。

一般说来，每种现象或事件的发生，都可用许多理由与方法进行解释。合理化则是从个体的心理需要出发，从一系列理由中选择一些合乎自己内心需要的理由去特别强调，而忽略其他理由，以避免心理上的痛苦。古时候有个笑话，说的是一个吝啬的主人带着仆人外出，途经一所小店，主仆二人进去各吃了一碗面当作晚饭。作仆人的心想应该由主人付钱，就没有自己结帐。作主人的碍于面子，勉强替仆人付了钱，心理却极不情愿。出得店来，天色已黑，仆人点上灯笼，跟随在主人身后，慢慢向前赶路。主人因为刚才的事心里还在生气，便借题发挥，转身对仆人说：“你打着灯笼，却走在我后面，我怎么看得见路？”仆人一听，提起灯笼，脚底加油，快了几步赶到主人面前照路。哪知气喘未定，却听主人大吼一声说：“你好大胆子，居然走在我的前头，让我变成了你的跟班了。”仆人一听，便后退一步与主人同行，谁知主人气更大，停下来说道：“造反了，你这样子与我并肩而行，难道我们是平起平坐的吗？”仆人无可奈何，只好低声抗辩：“老爷，我走前也不是，走后也不是，平行也不是，请问老爷，您到底要我走到哪里呢？”老爷两眼一翻说：“把刚才那顿饭钱还给我，你爱走哪里就走哪里。”这虽然是个笑话，但说明了同一件事情可以有许多不同的看法，而各种看法虽然不同，但都言之在理。重要的不在于说出来的“理由”，而在于其本来的动机。

同样的道理，人的行为常常由不同的动机而产生。一般说来，越是发于情感的，越是以自我为出发点，在各种动机当中所起的作用就越大。但是，人类往往企图以冠冕堂皇的大道理来解释其行为，以冲淡其潜意识中因自私冲动而引起的不安。这种在一系列的动机当中，选择一部分最动听、最崇高，而且最适合“理性”的动机加以强调，企图掩盖其内心所不能接受的原因，仿佛只有这一种原因而无其他，以使自己感觉到心安理得的心理防卫机制，就是合理化作用。

合理化作用与外投射作用不同，外投射作用是将自己内心无法接受的感觉、动机及行为归于别人，以保持自己心灵的宁静。合理化作用则在为自己找冠冕堂皇的理由，在此过程中或前提之下，往往委过于人。比如，一位学生考试未及格，即归咎于教师教得不好。其实，考试失败的原因有很多，像天资不够、没有用心听讲、准备不充分等等，并不一定是教学问题。然而，承认前面任何一种理由，都会引起自己心中的不快，如果归咎于教师教得不好，就心安理得了，所谓“天亡我也，非我之过”。

合理化的另外一种表现是，在追求某一种东西而得不到时，为了冲淡自己内心的不安，就得为自己找一个言之成理的“理由”，于是采取“吃不到葡萄就说葡萄酸”的做法，常常将对方贬低，认为并非我追求不力，条件不够，而是“不值得”太卖力，借以安慰自己。