具象艺术的突出特点首先是它的视觉真实性或客观性，即按照我们所看到的世界的样子来描绘对象。所以，当我们观看具象美术作品时，第一眼就可以分辨出每一个个别人物的性别、表情、动作和衣装、各个物品的品种、类属以及地点、环境等特征。例如宋代画家张泽瑞的《清明上河图》就是很好的例子，其中对各色人等的生动描绘已成为人们认识宋代社会、服饰、风俗、技术、建筑、市场等的第一手资料。

虽然具象艺术强调再现性，但并非只是处处原封不动地描摹我们所看到的客观事物的样子，而是艺术家利用美术的语言，并按照创作需要和美的规律与法则，对现实生活进行抽离、集中、概括和综合的艺术处理，即使照相现实主义也是如此。这就是具象艺术的第二个特点：艺术形象的典型性。艺术形象的典型性表现出瞬间性特征，即艺术家选取的是艺术形象最典型的一瞬间。例如：在西班牙画家委拉斯凯兹的《教皇诺森十世》这幅肖像画中，作者准确把握了对象阴险、狡诈、多疑甚至毒辣的性格特征，他双唇紧闭、双眉紧锁、目光斜视、脸色沉阴，好像对谁都不信任。同时他又坚定、独断，要控制一切，使教皇本人都不得不一再惊叹：“太像了！太像了！”

具象艺术的第三个特点就是情节性，又称叙述性。由于具象艺术的客观真实性和典型性特征，在多数的具象作品中，我们可以像读小说一样从中“读”出已经发生的、正在发生的和即将发生的故事，甚至静物画、风景画、花鸟画也不例外。有很多的故事来表达艺术家的思想和情感。

正是由于具象艺术的这些特点，所以它首先具有记录的功能，尤其是对人和社会的记录，这是它在照相机发明之前最基本的功能之一。通过具象再现性美术的记录，我们就可以对照相机发明之前各种文化、时期、社会状况下人类生活、面貌、情感、习俗、行为以及道德、科学、军事、医学等有了图像上的认识。除此之外，具象艺术还要表达，即以真实、具体、生动的人物形象和情节过程表达艺术家的思想情感、审美理想甚至政治态度。这就是具象艺术的社会干预性功能。这种干预性有的是赞美，有的隐晦；有的侧重美学、文化、道德，有的集中于社会、政治等。但总是通过情节性叙述性表现出来的，即使肖像画也不例外。