民间美术是与宫廷、贵族、文人士大夫与画院和职业艺术家的艺术相对而言的。其一，就其创造者来说，它是亿万劳动者创造的群体艺术，不是少数职业艺术家创造的艺术。它是生产者的艺术，不是职业艺术家的艺术；它是业余性的，不是专业性的。其二，就其社会功能来说，它主要是为包括生产生活、衣食住行、人生礼仪、信仰禁忌和艺术生活等自身社会生活需要而创造的，不是为商品生产和社会政治需要而创造的。

纵观历史，从原始社会开始，中华民族群体在为自身需要创造劳动工具和住房与生活用具的同时，也创造了民族群体艺术。阶级社会出现之后，民间艺术派生出个体的职业艺术家的艺术，由此形成中华民族两大艺术体系和两大文化艺术遗产，前者是从史前文化开始的亿万劳动者创造的群体文化艺术遗产，后者是以个体身份出现的职业艺术家和艺术大师创造的文化艺术遗产。中华民族美术的主体，就是由这两个部分和两个体系组成和相互影响，平行向前发展的。从民族文化的总体而言，民间文化艺术相对来说比较稳定，代表着一个大的历史阶段的民族群体意识、感情气质和心理特征。民间文化艺术具有永恒的生命力，只要中华民族文化群体不消亡，民族文化群体所创造的民间艺术就永远不会消亡。中国的传统民间美术会随时代发展而发展，在人类文化发展的相互交融与影响中新萌芽的民间美术，会以新的材料和艺术形态出现，但万变不离其宗，这个宗就是中华民族的本原文化与本原哲学内核，即中华民族的文化基因。

中国民间美术具有六个最基本的特征。

１、它的创造者是中华民族大众群体。

 
２、它是为包括生产劳动、衣食住行、人生礼仪、节日风俗、信仰禁忌和艺术生活在内的自身社会生活需要而创造的艺术。

３、它的文化内涵和艺术形态，代表着民族文化群体的中国本原宇宙观、美学观、感情气质、心理素质和民族精神，反映了中国本原文化的哲学体系、艺术体系、造型体系和色彩体系。因此，愈是具有广泛群体性的民间美术门类，愈是反映了中国本原文化内涵与艺术形态，如与群体衣食住行和民俗社会生活紧密联系在一起的面花、剪纸、服饰、刺绣、染织、傩仪傩舞傩面具、民间绘画、年画、皮影、木偶、玩具、风筝、纸扎与灯艺、民间社戏脸谱、民间棋类拼板、民间陶瓷、民间雕刻和民居建筑、车船装饰和生活用具等。

 
４、它是中华民族的母体艺术之一。中国民间美术诞生于中国原始社会，在数千年的历史长河中，反映了各个历史发展阶段民族文化艺术的传承发展，因此它具有民族文化传统的延续性。

５、它具有鲜明的民族特征与地域文化特征。

６、艺术创造所使用的工具和材料，都是随手可是、就地取材的，具有农村自然经济的地域性特征。

总之，中国民间美术是中国民族美术中群众性最广泛、与社会生活关系最密切、历史文化内涵最丰富、地域最广阔、民族地域特征最鲜明的源远流长的具有代表性的文化形态。它蕴涵着我们民族从原始社会到今天的长达七八千年的历史文化积淀，从自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜的原始文化遣存直到近现代的商品经济市民文化，像考古发掘中区分文化层一样，甚至在一件作品中都可以分出不同的历史时期的文化的内涵积淀，因此可以说它是一部民族历史文化的活化石和博物馆。