德宗贞元十九年（803），生于京兆府万年县（今陕西西安），祖父为唐代宰相、著名史学家杜佑，父杜从郁为杜佑第三子。

宪宗元和七年（812），10岁，祖父杜佑于十一月病逝，时父杜从郁官驾部员外郎。

敬宗宝历元年（825），23岁，作《阿房宫赋》。

文宗大和二年（828），26岁，二月举进士及第，闰三月制策登科，官任弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军，十月随江西观察使沈传师外放到洪州（今江西南昌），任江西团练巡官、试大理评事。次年，见官妓张好好。

文宗大和四年（830），28岁，九月沈传师调任宣歙观察使，杜牧到宣州（今安徽宣城）继续为沈传师府幕僚。

文宗大和六年（832），30岁，受命出访淮南节度使牛僧孺，过京口（今江苏镇江），会见旧友邢群，听闻杜秋娘故事，作《杜秋娘诗》。

文宗大和七年（833），31岁，四月应淮南节度使牛僧孺之辟，到扬州任幕府推官，后转为掌书记。居扬州期间，作《罪言》、《原十六卫》等论兵文章。

文宗大和九年（835），33岁，年初入长安任监察御史，七月分司东都（今河南洛阳），十一月长安发生“甘露之变”。是年于洛阳重遇张好好，作《张好好诗》。

文宗开成二年（837），35岁，赴扬州看望患眼疾的弟弟杜顗，后携杜顗到宣州（今安徽宣城），为宣歙观察使崔郸幕僚，任宣州团练判官。

文宗开成三年（838），36岁，是年冬迁官左补阙、史馆修撰，仍居宣州，预备来年初春赴长安任职。

文宗开成四年（839），37岁，年初携弟赴江州（今江西九江），将已经失明的杜顗托付时任江州刺史的堂兄杜慥代为照料，途中作《乌江亭》等诗，二月从江州出发，经襄阳、南阳、武关、商山，到长安赴任。

文宗开成五年（840），38岁，升官为膳部员外郎，是年冬赴江州看望弟弟杜顗，在江州居留直到次年四月。

武宗会昌元年（841），39岁，四月堂兄杜慥调任蕲州（今湖北蕲春）刺史，携弟随其迁往蕲州，七月归长安，后调任比部员外郎。

武宗会昌二年（842），40岁，外放为黄州（辖黄冈、黄陂、麻城）刺史，其间作《郡斋独酌》、《早雁》、《雪中书怀》、《冬至日寄小侄阿宜诗》、《齐安郡晚秋》、《齐安郡后池绝句》等诗，与时任池州刺史的李方玄通信，有《上池州李使君书》。

武宗会昌四年（844），42岁，九月迁官池州（辖秋浦、青阳、至德、石埭）刺史，其间寓居丹阳的诗人张祜来访，相与唱和，作《九日齐山登高》等诗。

武宗会昌六年（846），44岁，九月迁官睦州（辖建德、寿昌、桐庐、分水、遂安、还淳）刺史，其间作《初冬夜饮》、《睦州四韵》等诗。

宣宗大中二年（848），46岁，八月升官司勋员外郎、史馆修撰，九月由睦州启程，经金陵赴京任职，作《除官归京睦州雨霁》、《江南怀古》等诗，十二月到长安。

宣宗大中三年（849），47岁，奉诏撰《韦丹遗爱碑》，呈献《孙子注》三卷，李商隐作诗相赠。

宣宗大中四年（850），48岁，是年夏迁官吏部员外郎，自请外放湖州，是年秋赴湖州刺史任，作《将赴吴兴登乐游原一绝》等诗。

宣宗大中五年（851），49岁，二月弟弟杜顗去世，是年秋升官考功郎中、知制诰，赴任途中作《途中一绝》、《隋堤柳》等诗。

宣宗大中六年（852），50岁，迁官中书舍人，修缮樊川别墅并于此居住，温庭筠致书于杜牧，并作和诗，是年冬自作墓志铭，不久去世。

杜牧死后，外甥裴延翰将所藏杜牧诗文450篇编次结集为20卷的《樊川文集》，通行于世。

              ——参考自缪钺《杜牧传》、《杜牧年谱》