俗话说：“冰冻三尺，非一日之寒。”北方地区，冬季温度常在0℃以下，潮湿的土壤呈冻结状态，这种现象在气象学上称为冻土。温度愈低且持续时间愈久，冻土层便愈厚。根据埋人地面气象观测场中的冻土器内水柱冻结的部位和长度，可探测冻结层次的上限和下限深度。

进入北极圈，冻土厚度可达200～600米，有的地方甚至达到了1000米。在北冰洋沿岸，冻土层厚达400～900米，这里是世界上冻土厚度最后的地方，最厚的地方达1400米。

在世界各地，冻土带占据苏联领土的一半，加拿大和阿拉斯加的大部分地区，地球陆地面积1／4。我国冻土带主要分布在北纬30度以北的广大地区，此线以南几乎不见冻土。西部川陕地区由于山脉地形屏障，北纬33度以南未出现过冻土现象。

主要测站最大冻土深度：

杭州5厘米；             上海至武汉一线8-10厘米；

合肥11厘米；             济南—西安45厘米；

北京85厘米；             兰州—银川103厘米；

呼和浩特、沈阳120厘米以上；哈尔滨200厘米；长春150厘米；

丹东、大连90厘米。

冻土最深的地方是在大兴安岭北部、新疆和青藏高原，例如，内蒙古的二连浩特和新疆的乌恰都在300厘米以上，位于新疆天山腹地的和静县巴音布鲁克气象站，曾记录到439厘米的深度，是我国冻土记录中的冠军。

在高山或高原上的冻土，有些年份常延至盛夏才能融化，还有至9月份未化完的，新的一年的冻土过程又开始了，实际上这些地区已逐渐向永久冻土层过渡。大约在年平均气温低于—5度，便会有永冻土存在，青藏公路昆仑山北坡、西藏北部安多地区永久冻土层厚达80—100米；

山西省海拔2896米的五台山气象站1976年修建上山公路，在顶段一米深也有经夏不化的永冻土存在。

我国永冻土面积约有214.8万平方公里，主要集中在青藏高原和大小兴安岭地区。

冻土气象观测资料对建筑、工程施工、交通运输和农田水利建设都具有重要意义。在季节性冻土地区埋设输油管道和自来水管等地下管道时，需在冬季采取加热或绝热措施，或者深埋至最大冻土层以下，以免有冻裂的危险，但过深则会造成人力、物力的浪费；房屋地基也要在最大冻土深度以下，以保证坚固安全；春季冻土融化使道路返浆，不便行走和运输、并对农业生产和人民生活造成重大影响。