第一次是《红楼梦》开篇第一回，元宵灯会，甄家管家带着英莲逛庙会，途中管家去方便，返回时英莲不见。

第二次是《红楼梦》第十八回，【林黛玉误剪香囊带，贾元春归省庆元宵】，这是全书的高潮，也是贾家最鼎盛时期。

元妃省亲，荣府新建园林，铺陈浪费，穷尽奢侈之能。有场面描述：

“只见清流一带，势如游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点得如银花雪浪；上面柳杏诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏，更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幙，桂楫兰桡，自不必说。”

元春一共点了四出戏，这四出戏分别是：第一出《豪宴》；

第二出《乞巧》；

第三出《仙缘》；

第四出《离魂》。

这也正是元春的人生命运。

“众女戏忙张罗扮演起来，一个个歌有裂石之音，舞有天魔之态。虽是妆演的形容，却作尽悲欢情状。”

元妃省亲回宫后，特地制作灯谜与家人同乐，四春各有各的灯谜。

元春：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。（爆竹）”

迎春：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。（算盘）”

探春：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。（风筝）”

惜春：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，心中自有大光明。（佛前海灯）”

正如小说中贾政所想：

元春所作爆竹，此乃一响而散之物；

迎春所作算盘，是打动乱如麻；

探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物；

惜春所作海灯，一发清净孤独。

今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？

这些灯谜既暗示了元、迎、探、惜后来各自不同的命运结局，也预示了贾府显赫之后的败落，眼前的欢乐无疑透出日后的悲声。

第三次是《红楼梦》第五十三、第五十四回的元宵节家宴。

贾母带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴，虽依旧排场十足，花团锦簇人声嘈杂，但作者借用“璎珞”细微的变化显示了这种繁华背后的衰败。

有一姑苏女子名唤慧娘，专于刺绣，所绣之花卉每一枝花皆用古人题此花之旧句，或诗词歌赋不一，皆用黑绒绣出草字来。若能得一件慧娘之真物，则价值连城。贾府原有两三件，但过去几年将那两件已经献给了皇上，目下只剩一副慧娘所秀之璎珞。

元宵佳节当晚贾母和凤姐给大家讲笑话听，凤姐讲了两个“正月半”的笑话：不论是“底下就团团地坐了一屋子，吃了一夜酒就散了”，还是“聋子放炮仗——散了”，第三次元宵节过后，荣宁二府逐渐走向衰败。

如果把《红楼梦》看作是一台戏剧，那这三次元宵节描写也大概相当于戏剧的开端、高潮、尾声。