《后汉书·皇后纪》载：“周礼王者立后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御，以备内职焉……颁官分务，各有典司。女史彤管，记功书过。”其意为帝王立皇后、夫人、嫔等，以充任内宫的各种职责。宫内设立官位分清职务，各人有各人的守则和行动范围。女史掌王后之礼，用彤管书内令、记载功过。   

“彤管”一词，较早见之于《诗·邶风·静女》：“静女其娈，贻我彤管 ”。其后，对“彤管”的解释大约有以下几种：一是杆身漆朱的笔，谓古代女史记事用。《诗经》毛传：“古者后夫人必有女史彤管之法，史不记过，其罪杀之。”郑玄笺：“彤管，笔赤管也。”二是指乐器，即红色的乐管。因为《诗经》中的所有“管”字，都是指乐管。三是指红色管状的植物。即红管草，初时为草，长大后，其茎形状如管，外皮颜色呈略偏紫的红色，高可达一米以上。把它砍下来，靠根的一头削成尖头，靠梢的一头削成平头，可在尖头把它吹响。若像笛子似的在管上挖几个孔，还可吹出音调来。把红色的外皮剥去，厚厚的草管还可吃，略带酸味，故名之为“酸彤管”。四是指女子文墨之事。清陈康祺《郎潜纪闻》卷九：“三闺秀时代相近，并有功是书。彤管清徽，一时鼎峙，韵矣哉！”五是指汉代尚书丞、尚书郎每月所赐的一双赤管大笔。后用为在朝任官之典。《晋书·夏侯湛传》：“入阊阖，蹑丹墀，染彤管，吐洪辉，干当世之务，触人主之威，有效矣。”明何景明《田子行》“我持彤管双凤翎，浮沉帝傍近紫庭”皆如此。六是指画笔。明唐寅《题牡丹画》：“穀雨花枝号鼠姑，戏拈彤管画成图”即用此意。