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2007年最吸引全球金融市场眼球的中国企业，非同年9月29日挂牌成立的中国投资有限责任公司（China Investment Corporation，CIC，以下简称中投公司）莫属。在中投公司成立之前，关于该公司的隶属关系、人事安排、资金来源、投资策略等就引起了国内外方方面面的猜测和传闻。就连公司名称都有多种版本，例如国家投资公司（State Investment Corporation，SIC），政府投资公司（Government Investment Corporation，GIC）等等。与中投公司同时浮出水面并引起舆论高度关注的，是主权财富基金（Sovereign Wealth Fund，SWF）这一相对陌生的概念。

所谓主权财富基金，是指一国政府利用外汇储备资产创立的，在全球范围内进行投资，以提升本国经济和居民福利的机构投资者。主权财富基金并非一种新兴的机构投资者。事实上早在1956年，一个名叫英属吉尔伯特群岛的西太平洋岛国，就创建了全球第一只主权财富基金。该群岛利用自己得天独厚的自然资源的出口收入，创建了一只投资于国际金融市场的基金。有趣的是，这种资源居然是覆盖在群岛之上的厚厚的鸟粪！鸟粪中含有丰富的磷酸盐，是绝佳的天然肥料。随着时间的推移，吉尔伯特群岛上的鸟粪被消耗殆尽，而作为回报，该主权财富基金的投资组合价值达到5.2亿美元，约为该群岛年度GDP的9倍！

虽然产生历史悠久，然而主权财富基金在全球范围内的迅速成长，不过是最近10至15年发生的事情。1990年全球主权财富基金的规模不超过5000亿美元。而根据摩根士丹利的估算，目前全球主权财富基金的规模已经达到2.5亿美元，预计十年之后的规模将飙升至惊人的17.5万美元！鉴于目前全球外汇储备的规模约为5.6万亿美元，美国的GDP约为12万亿美元，全球可交易证券总价值约为165万亿美元，那么主权财富基金的当前规模并不算太大。但是考虑到目前全球私募基金的规模约为2万亿美元左右，相比之下，主权财富基金已经成长为全球金融市场上重要的机构投资者，更何况其规模还处于急剧扩张的过程中。

迄今为止，全球范围内已经有22个国家和地区设立了主权财富基金。这些基金按照资金来源划分，主要分为两类：第一类是由资源输出国或大宗商品出口国利用相应的出口收入创建的石油基金，这既包括阿联酋、科威特、卡塔尔等OPEC产油国，也包括俄罗斯、挪威、文莱等非OPEC产油国，同时还包括美国阿拉斯加等盛产石油的独立地区；第二类是由长期以来存在持续贸易顺差的东亚新兴市场国家利用外汇储备创建的投资基金，例如新加坡、韩国和中国。

如果按照基金管理资产组合的绝对规模来排序，那么排名第一的是阿联酋阿布扎比的ADIA基金，创建于1976年，管理资产规模达到6250亿美元；排名第二的是挪威的政府养老全球基金，创建于1990年，管理资产规模达到3220亿美元；排名第三的是新加坡的GIC，创建于1981年，管理资产规模达到2150亿美元。中投公司以2000亿美元的资本金暂列第五。如果从基金管理资产规模相对于基金所在国GDP百分比的相对规模来看，则阿联酋、挪威、新加坡、科威特、卡塔尔、文莱等国主权财富基金的比率均超过100%，而中国的比率不到10%，俄罗斯的比率不到15%。值得指出的是，全球主权财富基金的资本集中度是相当高的，其中最大5只基金的规模相当于全球总规模的63%。

一般而言，主权国家或地区创建主权财富基金的目的如下：第一，追求宏观稳定。对于本国经济高度依赖于出口收入的国家而言，经济增长率在很大程度上受到全球市场价格波动的影响。因此，利用出口收入创建基金，可以熨平短期和中期内的收入波动，维持本国经济和居民消费的稳定。例如，俄罗斯的主权财富基金就被命名为“稳定基金”（Stabilization Fund）；第二，追求更高的收益率。对于拥有庞大外汇储备的东亚新兴国家而言，持有外汇储备面临的机会成本、汇率风险和对本国货币政策自主权的负面影响越来越大，因此这些国家迫切地需要进行外汇储备的积极管理，以提高储备的整体收益率，这也正是中投公司成立的初衷；第三，为了保障子孙后代的福利。一国的资源总有被耗尽的那一天，到时候该国居民将依靠什么生存，存在相当的不确定性。因此利用当前收入创建基金，为子孙后代提供其他形式的资产，是一种未雨绸缪、目光长远的投资。例如美国阿拉斯加州的石油基金就被冠名为“永久性储备基金”（Permanent Reserve Fund）；最后，为了促进本国特定产业的发展。一些主权财富基金也被用来协助特定产业的重构。这些基金对产业中某些企业进行控股，这种权益投资被视为政治性目的浓厚的战略投资。新加坡的淡马锡，以及中投公司下属的汇金公司，就被视为此类基金的典型代表。

最后值得一提的是，在当前全球主要的主权财富基金中，除中投公司和俄罗斯的稳定基金外，其他均由中东、北欧和东亚的小型经济体组建。这些国家和地区在全球经济和政治舞台中扮演的角色并不重要。事实上，主权财富基金真正开始变得引人注意，恰好发生在俄罗斯和中国创建相应基金之后。大国主权财富基金背后的浓厚政治色彩，理所当然地会引发东道国更多的疑虑和不安。