乐府由音乐机构名称，衍变为诗歌名称，始于六朝。至建安，有古题乐府；至唐，又有新题乐府。

乐府诗的分类：

一、郊庙歌辞是祭祀用的，祀天地、太庙、明堂、藉田、社稷。

二、燕射歌辞是宴会用的，以饮食之礼亲宗族，以宾射之礼亲故旧。以乡宴之礼亲四方宾客。

三、鼓吹曲辞是用短箫饶鼓的军乐。四、横吹曲辞  是用鼓角在马上吹奏的军乐。五、相和歌辞  是用丝竹相和，都是汉时的街陌讴谣。六、清商曲辞  源出于相和三调（平、清、瑟）皆古调及魏曹操、曹丕、曹睿所作。七、舞曲歌辞  分雅舞、杂舞。雅舞用于郊庙、朝飨、杂舞用于宴会。八、琴曲。九、杂曲歌辞  杂曲的内容，有写心志、抒情思、叙宴游、发怨愤、言征战行役等并收并载。十、近代辞曲  也是杂曲，因是隋唐的杂曲，故称近代。十一、杂歌谣辞  是徒歌，谣、谶、谚语。 十二、新乐府辞  是唐代新歌。辞拟乐府而未配乐。或寓意古题、刺美人事，或即事名篇，无复依谤。汉代乐府民歌主要保存在《鼓吹曲辞》、《相和歌辞》、《杂曲歌辞》与《杂歌谣辞》。

乐府民歌的内容：

（一）古代采诗献诗，为统治者观风察俗、考核吏治、施行教化后种重要手段。继西周采诗制度之后，汉代更成立专门的乐府机构，其采诗的目的更为自觉。正因如此，两汉乐府所采之诗，多叙事而兼抒情的作品，而少有纯粹的抒情之作。汉武帝好大喜功、穷兵黩武、国力日渐空虚。其后，边患频仍，战争不绝，繁重的兵役、徭役负担转嫁给人民，使社会生产为两汉乐府的一大主题。《陇西行》、《战城南》。

剥削与压迫，使人民生活陷于困顿，家庭濒于崩溃，人伦之情亦颇受冲击，汉乐府诗歌不仅抒发人民的悲苦之音，对人民铤而走险的反抗，亦时有表现。

《东门行》、《孤儿行》提出的问题是家庭问题也是社会问题。汉代礼教防范森严，故民间的爱情诗篇，少有入选者。但就仅存的几首情诗，亦可见人民爱情生活、婚姻生活的一斑。

《有所思》、《上邪》。

（二）《陌上桑》和《孔雀东南飞》

《陌上桑》与《孔雀东南飞》是汉乐府叙事诗中的双璧。前者嘲笑和鞭鞑上层人物的荒淫与无耻，歌颂人民维护自己爱情生活和家庭生活的凛然正气，颇有喜剧的意味；后者产生于汉末社会动荡，礼教束缚松驰的时代，表现人民追求爱情自由，婚姻自由的叛逆精神和反抗的失败，具有感撼人心的悲剧力量。