事实上，按每公里行程计算，骑摩托车出行比乘飞机危险2，000倍。这并不是一个完全公平的对比，因为骑摩托车出行，旅程往往要短得多。不过，任何特定的摩托车旅程，无论长短，死亡的概率都是乘飞机旅行的14倍。传统经济学明确表明，有些人喜欢骑摩托车（不管是否戴头盔），因为他们从两轮车快速行驶中获得的刺激超过了他们在这个过程中所承担的风险。这是一种完全合理的现象。但如果做出这个决定的人并不了解其中的真正风险，那么这可能根本就不是一种理性的权衡。

行为经济学已经编目了一份这类潜在错误的目录，其中许多是日常生活中司空见惯的问题。我们许多人并不像人们所希望的那样能够做到自我克制。80%的美国烟民表示他们想要戒烟；但他们中的大多数人根本做不到。几十年来，一些非常著名的经济学家——其中包括一位诺贝尔奖得主——一直认为有这样一种叫“理性成瘾”（Rational Addiction）的东西，意思是当一个人购买第一包骆驼牌香烟时，他会考虑到可能增加的支出以及未来的全部成本。麻省理工学院经济学家乔纳森·格鲁伯对吸烟行为进行了广泛研究，认为这纯属无稽之谈。他认为消费者不会像标准经济模型所假设的那样，理性地权衡吸烟带来的快乐与未来的健康风险和其他成本之间的利弊。格鲁伯称：“该模型是基于对人们做出吸烟这一决定的描述，而这种描述与实验室数据、吸烟者的行为、计量经济学（统计学）分析和常识相悖。”

在某些情况下，我们可能也缺乏做出明智决定所必需的基本知识。乔治华盛顿大学商学院的安娜玛利亚·卢莎蒂和宾夕法尼亚大学沃顿商学院的奥利维亚·米切尔调查了一大部分50岁以上的美国人，以评估他们的金融素养。只有三分之一的人能做简单的利率计算；大多数人不理解多元化投资的概念。（如果你也不知道这是什么意思，读完第7章后你会明白的。）卢莎蒂教授根据她的研究得出结论：“金融文盲”普遍存在。

这些不仅仅是抽着烟斗的学者喜欢在教员休息室里谈论的深奥有趣事实。对我们所有人来说，错误的决定会产生不好的后果。可以说，全球金融危机产生的根本原因是非理性行为。作为人类，我们的行为“经验法则”之一是在真正的随机现象中发现规律；因此，我们可以假设现在发生的事情在未来将继续发生，即使数据、概率或基本分析表明的情况与之相反。掷一枚硬币连续四次出现正面向上，表示你很“幸运”；一个篮球运动员，连续投进三个球，表明他很有“手感”。

 一个认知心理学家团队在该领域做出了持久的贡献，他们利用NBA的数据，对康奈尔大学的男子和女子篮球队进行投篮实验，证明了篮球运动中的“手感”完全不存在。（这是一篇难得的学术论文，其中包括了对费城76人的采访。）91%的篮球迷相信，一个球员“在前两、三投中进球，比在前两、三投中投不进，投进球的几率更大。”事实上，没有证据表明一个球员在前一次投进球后，之后投进球的几率更大——无论是76人的投篮命中率，还是波士顿凯尔特人的罚球命中率，抑或是康奈尔大学的球员在一项对照实验中的投篮命中率。

 篮球迷对此感到惊讶——就像2006年许多房产所有人在房地产价格停止上涨时的反应一样。许多人借了很多钱，假定正在上涨的房价一定会继续上涨；结果迎来的是丧失抵押品赎回权的浪潮，且给全球经济带来了灾难性的连锁反应——这比吃太多腰果要严重得多。第三章讨论公共政策应该如何应对人们的非理性倾向。