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“留园”是苏州城里的四大名园之一。“留园”展现的是清代江南园林结构紧凑，富丽堂皇的建筑风格。其它三个名园分别是宋代的沧浪亭、元代的狮子林、明代的拙政园。

留园初建时并不叫这个名字。它始建于嘉庆年间。第一位原主人是曾经当过工部营缮郎中的徐泰时。他对建筑有一番研究。这对他以后建园林有大的帮助。因他为人诚实，做事认真，被朝廷信任，破格提升为太仆寺卿（相当于现在的建设部长职务）。   

办事认真，为人耿直的徐泰时，因此也得罪了权贵，遭到了同僚们的反对陷害，暗算，被罢官回家。回乡后为了休闲和发挥自己的特长，他分别在苏州城东西建了两座花园。东园就是今天的留园。西园后来被他的儿子捐出做了寺庙，也就是今天城西的西园寺。

徐泰时去世以后，东面这个院子一时无人管理，逐渐地荒废了。园内的房屋损坏，杂草丛生。到嘉庆年间，曾任广西右江兵备道的吴县东山人刘蓉峰辞官回家后买下了东园。经过他的精心设计，改建后的园子焕然一新。园内大多数种植都是“白皮松”，竹色清寒，波光澄碧，主人根据这些给园子起了“寒碧山庄”这个名字，又因主人姓刘，所以当地老百姓把这座花园叫刘家花园。

多少年后，湖北一个开国药铺的老板叫盛旭人，买下了“寒碧山庄”。买后他就把“寒碧山庄”改名为“留园”。因为刘家花园的刘字与留字谐音。

还有一个说法在新园主整理花园时，曾经发现了一块石碑，石碑上刻着一行大字，“长留天地间”的字样，据说字是刘伯温手迹。园主人想这座花园历经多次战乱，今天仍保留下来，一定是老天爷在保佑。这个留字一定起了作用。他想这个留字非常吉利。但愿这座花园永远地留在自己手里，所以园子改名成“留”园。