乘坐西湖的游船，可使人畅看湖光山色，细观绿波岚影，领略西子湖"淡汝浓抹总相宜"的美丽动人风貌。

游船，是我国水上交通工具之一。顾名思义，它主要是为了运载旅客之用。因为各种不同的船形构造和船桨、船帆的使用，都反映了不同时期，不同地区船的制造和使用风俗。有湖就有船，联系西湖游船的历史和习俗，也是颇为有趣。

西湖的名称，最早始于唐代。唐代大诗人白居易在杭州任刺史时，曾浚西湖，筑长堤，开始治理这块湖泊。那时，西湖还处于初辟阶段，湖面广宽烟波杳渺。因此，湖船的样式还比较古老，其船头都画上龙头，首尾较高，作为载人载货的航船出现，尚保留了海船的遗风。白居易有"小航船亦画龙头"之诗，生动地描述了那时湖船的形状。

到了北宋时代，西湖又进一步增辟。大诗人苏东坡在杭州做太守，募民开湖，对西湖进行了全面整治。这一时期湖船的外形比过去略为讲究，使用上开始向游船演变。头为螭头，船身较大，两旁无舷，人众船头到船尾要爬过船顶，基本上还保持了海船的特色。苏东坡诗："映人黄帽螭头舫"。有的湖船则漆以红色，取名"游红"、"闹红"。钱思复诗："红船大于屋，坐客不能满"。申屠仲权诗："红船撑入柳荫中。"姜白石诗中也有"闹红一舸"之句。

南宋是西湖游船鼎盛时代。船的制造由简朴逐渐趋向炫丽，船的使用从运载船向单纯的游船发展，在形式上发生了实质性的变化。当时南宋朝廷偏安一方，沉溺于歌舞升平，行歌行乐之中。西湖泛舟之风盛极一时。据《梦梁录》记载，当时湖中大小船只不下数百舫，有的约长二十余丈，可容百人；有的约长十余丈，可容二三十人，这些船舫，大都制作精巧，雕梁画栋，行如平地。其名甚多，如"百花"、"十锦船"、"七宝"、"金狮子"、"何船"、"劣马儿"、"罗船"等。按其船形和桨帆使用情况，可分为以下七类：

大型游船：这种船的特色是装饰华丽，船舱宽敞。据白廷玉《西湖赋》载，有艘叫"总胜"的船，可以"列四筵而才半"，有艘叫"明玉"的船，可以"坐百客而有裕"。由此可见船体之大。

楼船：这是一种两层楼房的游船，上下均可坐人。据载，有大小三号：头号置歌筵，储歌童；次号载书画；再次储美人。原来的湖船，船夫来往皆从顶上过，但从楼船开始，改为可以沿舷而行了。

槛船：这是一种使用布帆的游船。当时一个叫李仁伸的人，试制了这种画舫，还取名为"浮家汛宅"。

车船：这是一种棚上无人撑驾，运用车轮脚踏而行的游船，速度很快。一说是似道所造；一说为南宋初杨么占领洞庭湖时始创。这应该说是我国数百年前土制的机械动力船，在船的制造上是一次大改革。有人说这是现代轮船的始祖。遗憾的是后来没有再发展下去。

采莲船：这是一种小游船，为当时内侍所造。船以青布为篷，装饰精致，仅容一、二客坐，称为"采莲船"。

瓜皮船：这是一种形似缺瓜的小型游船，在宋、元之时曾风行一时，文人诗词中颇多吟咏："小小渡船如缺瓜"、"瓜皮船子送琵琶"、"瓜皮船小歌竹枝"、"瓜皮船小水中央"等。除载客游湖外，主要是一种做小买卖的船，如有卖羹汤、时果的，也有卖酒、茶和供应菜蔬的；有卖糖狮子、糖小儿以及时花带朵的，也有卖鸡儿、姜蒜末、海蜇、螺头的。还有岸边的小钓鱼船、湖中撒网的打鱼船和放生（龟鳖螺蚌船）船等，都是这类瓜皮船。

元代，西湖游船之风仍盛。意大利旅行家马可·波罗曾游过杭州，在他的游记中，曾记录了当时西湖游船的具体情况："在那湖上还有许多面舫划艇，大小皆有。一般能载十人，或十五人，或二十人，甚至更多的人。那些船，长十五步以至二十步，有宽平底，所以船在水面漂浮，不向任何方向倾斜。每条船有盖和板，板上立有人，手持篙手，插入湖底。用力撑船，可随意到任何方去。盖子（棚）里面有各种彩色的图画。四周围有窗户，可以开闭。"

到了明代，西湖多数湖船趋向简朴小巧，看重门窗敞豁，便于倚眺湖景，比如著名的有"水月楼"、"烟水浮居"、"湖水浪迹"等船。也有大型游船。那是明天启三年的事，有一叫汪然明的人，制造了一只大船取名"不系园"。船长六丈二尺，"入门数武，堪贮百壶；次进方丈，足布两席；曲藏斗室，可供卧吟；侧掩壁橱，俾收醉墨"。船上还有走廊、看台，可以远眺湖景。

到了清代，西湖人的游船仍未减少，"湖中之舟，鳞鳞如鲫。"除那些达官贵人，文人雅士乘坐的各种画舫外，还出现了两种新颖的船型：一种叫"竹舟"，以巨竹为筏，浮在水中。筏上结篷屋，外有朱栏，以青幔为障。屋内木板地面，舱中可设席宴饮、喝茶、下棋。船行时，撤去青幔，可观眺四方景色。其船名"浮梅槛"。船板上有对联云："指烟霞以向乡，窥林屿而放泊。"另一种为"方舟"：这种游船，是由几节活动的方形船体组成，用时由人肩背到江中，以中节坐客，再加前后两节为首尾。客多则加节，用索绳连接成一舟。舟用布帆，并有人划桨。在方舟旁边还系有两个舟，一置茶具，酒果；一载书笺、笔砚，在方舟前后左右均可移动。客去后又将方舟拆除，背顺家中藏放。

到了清末，西湖游船又向简朴转化。大型面舫已寥寥无几。当时，一种叫"划子"的小游船增多，一般只能乘坐七、八人，方便游人随时租借；大一些叫"篷船"，有船尾（或翠幔）旁有门窗，可蔽风雨，装饰比较讲究。船旁带小舟，可以烹调食物，租价昂贵，大多为有钱人家使用。另外，又发展了一种交通船，船身高大，俗称"渡船"，不作游船之用，专在湖畔迎送游人来往。辛刻革命后，在西湖上出现了一种小船，侧设竹栏或铜栏，中张白篷，成为轻便的小游艇，曾经风行一时。

从唐代以来，西湖船的发展，经历了一个从简朴到炫丽，再由炫丽到简朴的过程，它从一个侧面反映了杭州古代交通民俗的演变历史。新中国成立后，人民当家作主，在西湖游船史上又掀开了崭新的篇章。有根据苏东坡"水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡汝浓抹总相宜"的名句设计的"晴方好"、"总相宜"、"雨亦奇"等三艘仿宋画舫；还有名为"画中游"、"浮梅槛"、"菡萏舸"等三艘仿清画舫，以及根据西湖民间故事设计的龙舟、凤舟。其中龙舟还能口中喷水前进。另有"山明"、"水秀"两艘游船，每艘可容纳六十多人。这些游船的共同特点是：结构精巧，外形美观，典雅玲珑，富有浓厚的民族风格，体现了杭州这座历史文化名城的特色。有些画舫更注重室内陈设。船内高悬宫灯，布置古雅，座位舒适，并都运用电瓶为动力，做到行速船稳。其他如手划船、玻璃钢船和双人脚踏"鸳鸯船"等等，其状各异，大小不一，多方满足了不同游客的需要。