梅兰芳、萧长华、周信芳、马连良等中国一代京剧大师，早已被人们所熟知。梅兰芳曾说：“没有牛子厚，就没有今天中国戏剧的兴盛。”那么牛子厚是何许人也？为什么梅先生会给予他这么高的评价？今天我就将告诉大家。

    牛子厚（吉林牛家代表人物，著名京剧科班“喜连成”的创始人）本名牛秉坤，字子厚，祖籍山西太原。1866年（同治五年）出生于吉林，是著名巨商“船厂牛家”的第四代传人，是在吉林城拥有几十家商号，并在东北各主要城镇都布有“买卖”的大东家，同时也为中国京剧事业的发展做出了巨大贡献。

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    经营商业是牛子厚的主业。他是众多“升”字号企业的财东、老板，但直接的经营活动和具体的管理都不需要他参与，对牛家所有商业的具体负责，则是“源升庆”大掌柜。

    牛子厚声名显赫的另一个原因是他“富而好行其德”，乐善好施。牛家的施舍非始于牛子厚，而是“率由旧章”，其父牛化麟，老实厚道，待人处事，不善言谈，愿做好事。捐巨资资助公益事业。对于贫民，往往“夏施单舍衣,冬设场赈粥”,让贫民愁眉而来,欢声而去。到了牛子厚这一代,更是有过之而不及。在吉林市开设“粥棚”，无偿向穷苦人施舍稀粥；捐款修建了“凌云寺”；创办了“三皇会”（盲人聚会之所）；对无亲无故的贫寒人，慷慨相助。1900年（光绪二十六年）八国联军进攻北京时，为了解救嗷嗷待哺的市民，他曾在前门外设一粥场，施舍粥饭。因为他施舍行善，市民多有赞誉，“牛善人”之称远近闻名。清光绪皇帝、中华民国大总统徐世昌曾分别向牛家颁发“乐善好施”的匾额。永吉县长送楹联一副，称牛子厚是“泊然与人无争，修世服畴，应共松江流泽远；富而好行其德，赈灾济困，料诸庐室感恩多”。　　http://s11/middle/5f4db2e6h94ad104a779a&690&690

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     牛子厚又一大成就是创办了“喜连成”京剧科班，培养了梅兰芳、周信芳、马连良等一大批京剧大师和表演艺术家，为中国京剧事业的继承和发展作出了巨大贡献。       

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    由于家资豪富，牛子厚的业余爱好也是丰富多彩的。摄影、园艺、修理钟表、看病，以及占卜、算卦、批八字等无所不好，尤其喜欢戏曲，特别是对京剧情有独锺。他还经常吹打弹拉，凡笙管笛箫无不精通。他因母亲爱看皮影戏，又赶上家里准备办庆祝堂会，而当时“地处边陲”的吉林又无大戏可看，于是在1901年（光绪二十七年）通过京剧艺人叶春善，请到北京“四喜班”戏班来吉林“康乐茶园”演出。在交往和演出过程中，他通过观察和了解，知道叶春善为人诚恳，办事认真，京剧中生、旦、净、末、丑行行精通。于是，很得牛子厚的赏识和信赖。进而，牛子厚向叶春善提出：请叶开办一个京剧科班，由叶总其成，由牛家出资，在北京、吉林两地轮流演出，既可解决牛家看戏的问题，也可以为京剧培养一批人才。叶对此很慎重，唯恐辜负了牛子厚的美意，推托再三，终于应允。由于日俄两个帝国主义国家正在东北酝酿战争，局势紧张，1903年（光绪二十九年）牛子厚就将来吉演出的戏班送回北京。临行前，牛子厚再次要求叶回京先招几个学员试试看。
http://s7/middle/5f4db2e6h94ad14dda026&690&690      1904年（光绪三十年）叶春善在他家中招了六名学员。1905年（光绪三十一年）又招了十几名学员，在临近租了一个小院练功学戏，牛子厚拨出白银二百八十两作为开班经费。根据牛子厚的指示又租了宣武门外前铁厂七号房屋一所，叶家也搬入其内，又招了一些学员。于是，才正式给戏剧科班起名，以牛子厚的三个儿子的乳名（牛喜贵、牛连贵、牛成贵）各取一字，定名为“喜连成科班”，又向北京东大寺精忠庙立案（清朝时对梨园行说公道话的机构），又招收一批学员，并聘请了萧长华、苏雨卿、宋起山、唐宗成等京剧名师分科执教。后来，由于“喜连成”科班办得有成效，牛子厚又为该班派专人管理财务，增添了服装道具，又增聘了13位京剧名家作教师。

      1912年因家务纠纷，牛子厚无暇顾及“喜连成”科班，就将科班交给叶春善管理。此时牛家与叶家已经结亲。牛子厚和叶春善成了“连襟”（东北话“连桥”）。后来叶先生又与大财主沈玉昆合作，沈先生又对科班投资，经征得牛子厚同意，改名为“富连成”科班。该科班从1904年（光绪三十年）到1944年共招收了12班，培养了京剧学员700余人。在该科班学习的学员因是受正规专业教育，很多学员日后在京剧界都成了“名角”，还有些人誉满全国，誉满全球。比如梅兰芳原名梅喜群，后改名兰芳，周信芳、马连良等，都是从这个科班学成的学员。

http://s3/middle/5f4db2e6h94ad1557bd22&690&690      牛子厚对培养京剧人才倾注心血，梨园弟子也给予他盛情回报。1934年，家道衰落的牛子厚迁居北京。京剧界名人梅兰芳、萧长华等倡议梨园界给牛先生义演三天，用演出的收入为牛子厚购买了位于北京宣武门外西河沿胡同的一所四合院，房屋14间，又用1500元银大洋购买香木棺材一口。
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    牛子厚对京剧事业所做出的贡献在中国戏剧史上留下了珍贵的一页。

    1943年牛子厚于北京病故，终年77岁，后归葬于吉林市。