水蛭性平，味咸苦，有毒入肝、膀胱经，现代医学言其含多肽类、水蛭素、肝素、抗血栓素等。中医认为水蛭乃祛瘀破血，宣窍利水之良药。

　　水蛭破血瘀通经络，《伤寒论》中的抵当汤、大黄虫丸等均配有水蛭，医家张锡纯云：“水蛭味咸，故善入血分，为其原为嗜血之物，故善破血，其气味与瘀血相感召，不与新鲜血相感召，故破瘀血不伤新血。”据此临床常用水蛭治疗冠心病、心绞痛、急性心肌梗死、高血脂症及脑内血肿等，常获良效。

　　水蛭还有利水道破积聚之功，临床常用其治疗水肿病，如肾病综合征、肝硬化腹水等，常在温补脾肾的基础上加水蛭，起到化瘀利水作用。《本草纲目》记载水蛭：“逐恶血瘀血，破血瘕积聚，无子利水道，堕胎。”因此临床常用水蛭治疗妇人腹内瘀血证及月经不调，也用于终止妊娠，为妇科所常用。

　　今人取水蛭“破血瘕积聚”之功用于癌症的治疗，如用于治疗消化道肿瘤，有明显消肿止痛作用，此外水蛭也用于外伤肿痛，有化瘀散肿，止痛作用。

　　水蛭临证常与它药配伍增加疗效。理气化瘀配柴胡、枳壳、沉香、木香；散寒化瘀配附子、吴茱萸、细辛；清热化瘀配金银花、连翘、丹皮；通络化瘀配全蝎、地龙、土鳖虫；软坚化瘀配海藻、昆布、穿山甲、鳖甲；攻下逐瘀配大黄、枳实、厚朴；止血化瘀配三七参、生蒲黄、茜草；育阴化瘀配生地、龟板、地骨皮、玄参等。