地震波是地震时由震源发出的弹性波。地震发生时，震源区的物质发生急速的破裂和运动，这种运动形成一个波源。地震波分为纵波和横波两种。纵波在地壳中传播速度的速度较快，为5.5~7千米／秒，最先到达震中，又称P波，它使地面发生上下振动，破坏性较弱；横波在地壳中的传播速度较慢，为3.2～4.0千米/秒，第二个到达震中，又称S波，它使地面发生前后、左右抖动，破坏性较强。说的直白一点，地震来的时候先是上下振动，把砖头之间的水泥震松，然后左右振动，将房子震塌！所以砖头盖的房子在强震中是很难保全的，希望灾区新建的房子都是钢筋混凝土的！这种先纵后横的模式也给了我们逃生的机会——地震来的时候，房子是不会马上倒塌的，这个时候赶紧跑。当然如果你在3楼以上，那就不要跑了，赶紧找个地方躲起来，因为纵波和横波到达的时间差一般只有几秒，这个时间不足以让高层建筑中的人逃生。

    由于纵波和横波的速度不同，当仪器测量到地震波时，就可以根据纵波和横波到达的时间差推算出震源与观测点的距离，多个观测点同时测量，可以准确的给出震源的位置。

    地震的能量也是通过地震波传递的，横波所传递的能量更多，破坏力也更大，通过测量地震波的能量，可以推算出震级。