“替罪羊”一词是出自基督教的宗教典故。基督教《圣经》中的《旧约全书》中说：上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到了个指定的地方，并把以撒杀了，作为燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要拿刀杀他儿子时，有个天使出现并加以阻拦，说：现在我知道你是最敬畏上帝的了。后来，亚伯拉罕便把小树林中的一头公山羊抓来杀了，代替他的儿子作为燔祭，献给上帝。《圣经》的《新约全书》又说：耶稣为救赎世人的罪恶，宁愿钉死在十字架上，作这“牺牲”奉献给天主，并嘱咐他的十二个门徒，在他死后也照样去做。因为这是效仿犹太人在向主求恩免罪时，往往杀一只羔羊代替自己，作为“牺牲”，所以教会通常又称耶稣为赎罪的羔羊。伊斯兰教的经典《古兰经》中也有类似的说法。这样经过长期的流传、演变，“替罪羊”这个词到现在，已经被广泛地用来比喻代人受过的人。