在兴化城北去18公里处，有一颗镶嵌在大纵湖与蜈蚣湖之间的璀璨明珠，它就是名播苏北里下河地区的古镇中堡庄。

      古镇四周湖、荡、沼、泊星罗棋布，碧波千顷、风光旖旎的蜈蚣湖和大纵湖，一前一后地呵护和滋润着古镇。这里地势低洼，水涝频繁，千百年来，勤劳智慧的中堡人除了用高筑庄台、夯实房基的办法之外，还在四周筑以土圩(墙)阻挡洪水。古时，围有土墙的城镇或村庄称“堡”。故中堡由此而得名。

      这是现代人的科学解释。而在当地乃至兴化、盐城一带，至今仍流传着一则关于孝顺儿子“宗保子”看石狮眼睛是否发红来判断大水来临的传奇故事。

      相传古时候，大纵湖原为一座繁华的东晋城池，因突然地陷而被水淹没。在这古城里，有一个年轻小伙叫宗保子，家里贫困，上有70多岁的老母，生活的担子全落在他身上。宗保子靠起早贪黑做豆腐叫卖度日，回家时都要经过一座祠堂做书房（私熟，旧时学堂）的门前。这祠堂的门两边有一对石狮子，石狮子旁边有一个烧饼摊子。每天，他总要来这买几只烧饼带给母亲，自己一个也舍不得吃。他孝顺母亲的精神感动了天庭，天上的玉皇大帝派一位神仙下凡，化着一白发白须、布衣澜衫的老者专在石狮子前，只等宗保子经过，便指点一番。

      这天，宗保子挑着豆腐担子走到石狮子旁边依旧又买了些烧饼带回家，那老者见状就将他叫住，把他的豆腐全买了下来，并对他说：“宗保子，你是个很孝顺的人，这里不久要发洪水了，要每天都到这个石狮子面前看看，看看石狮子的眼睛红不红，如果红的话，洪水将要到来，你就赶快驮你妈妈去逃命，这城池要被水淹掉的，”那老者说完便转身不见了。宗保子虽感到这事蹊跷奇怪，但他认为那老人家是位忠厚的长者，说话不假。于是，他每天挑着豆腐担子路过石狮子跟前，都要看看石狮子的眼睛红不红。

      这事，后被在书房读书的一些学生看见了，问宗保子为什么在石狮子面前看得发呆，宗保子就实话实说了。学生们听后哈哈大笑起来“石狮子的眼睛会红吗？”“你是异想天开”宗保子知道学生在嘲笑他，就挑着担子回家了。第二天，有个顽皮的学生想忽悠一下宗保子，就偷出先生的朱砂笔，走到石狮子跟前，将石狮的眼睛涂红，看看宗保子看见了会怎么办。宗保子同往常一样，走到石狮子面前，看一看石狮子的眼睛，这一看，他大吃一惊，石狮子的眼睛红了，便放下担子，飞跑到家，背起母亲就跑。果然，天地一声巨响，刮风下雨，电闪雷鸣，只见后面的河水哗哗汹涌而来，不一会儿功夫，河水就成了滔天的洪水。宗保子背着母亲跑呀，跑呀，风狂雨大，跑得上气不接下气，妈妈叫他放下来歇歇，宗保子也是不肯，后终没了力气只得将妈妈放下来，想歇歇脚喘口气再跑。说也奇怪，宗保子把妈刚一放下，风停雨止。此时，一条大鲤鱼从他母子俩头上跳过，再一看，东晋城不见了，只见他母子脚下留有一个大泥土墩子，这墩子前面也变成了湖。看着前后白茫茫的湖水、满湖的鱼虾跳跃，母子就落脚在这个土墩子上，靠捕鱼捉虾生活。从此，东晋城就变成了大纵湖，而宗保子落脚的地方，日后便成“宗保庄”。

      这传说无人考证，但特殊的地形地貌却流传出一首民谣：“有女不嫁宗保庄，后头有湖前有荡，沉不沉、滂不滂{Pang}，大浪掀上后檐墙，出门无船难动步，隔湖望娘难见娘”。庄上的人听起来总觉得有点不顺耳，于是又将村庄易名为“中堡庄”，今大纵湖东南岸的中堡镇便是。

      有案可稽的是，中堡也确实是一座人文积淀很深的古镇。明永乐年间，兴化人高谷在入阁前曾到中堡的东皋、夏李两处设馆授徒，足迹踏遍中堡街巷。清“扬州八怪”代表人物李鱓则在中堡有祖产水田上千亩，并在镇上建有祖宅；还寓居这里画雁题诗云：“春风燕子来，为去已多时。教我画芦雁，落笔思迟迟”。郑板桥也曾寓居此，对中堡两湖秀丽景色和丰饶的水产资源发出“半湾活水千江月，一粒沉沙万斛珠”的由衷赞叹!

      清雍正年间，同是“扬州八怪”之一的另一位书画家，淮安人边寿民  因仰慕中堡优美的自然环境而流寓中庄，并在湖荡边构筑“苇间书屋”，借以写生作画，如《芦雁诗》中写道：“瑟瑟黄芦响，嘹嘹向雁鸣。老夫住芦屋，对草写秋声。”

      传说归传说，神奇而美丽，却亦为古镇增添了厚重的人文底蕴和迷人的风采。

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