茵陈，在《神农本草经》里就已经提到，主“热结黄疸”，是治疗黄疸的要药。原方要求先煎煮它，等药液减少一半以后，再放栀子大黄，先煎它的目的是，因为以去其轻扬外散之性,使其功专苦降,直入于里,但利湿清热。

而栀子，是一味清三焦热的药物，清热降火力锐。

   生大黄，是味好药，能清热泻下，活血化瘀，止血。大黄如果取清热泻下之效，多用生品。如果活血化瘀，需要用酒炒，如果取止血之效，必须炒炭。大黄，性味苦寒，气味重浊，直行走下，走而不守，能收斩关夺门之功，故称“将军”。大家平常见到的中药处方里有：“酒军”、“川军”、“生军”、“锦纹”就是大黄，只是酒军为酒制大黄，偏于活血通络，川军、生军、生锦纹，为生品，主要用于泻下积热，有时候处方上多写明：“后下”， 一般熬药的时候在最后的10分钟里把生大黄放进去，泻下力量最强。

     此处，选用这三个药物，原方剂量很大，功专力宏，效果很好。

现代药理研究表明：茵陈蒿汤，可以明显的引起胆囊收缩，促进胆汁分泌，——利胆的原理。并降低血清胆红素，降转氨酶，保护肝细胞。

    但奇怪的是，这三个药，单独应用，栀子略有轻微利胆的作用，而大黄和茵陈都没有明显利胆作用，当茵陈和大黄配伍的时候，就能利胆了，栀子和大黄配伍，还可以轻度的催胆。所以加入大黄，是利胆的必要条件，不加效果不好。