运动一开始，肌肉对氧的需要量就立刻增加，由于氧运输系统存在功能惰性，需要几分钟才能使摄氧量达到稳定状态，因此在运动的开始阶段，摄氧量总是小于人体对氧气的需要量。此外，人体在进行高功率的工作时，即使氧运输系统的功能达到极限，其供氧量仍远远不能达到需氧量的水平。运动生理学把需氧量与摄氧量之差称为氧亏（oxygen deficit）。

    运动结束后，肌肉活动虽然停止，但机体的摄氧量并不能立即恢复到运动前相对安静时的水平。人们曾认为，运动后恢复期内的过量氧耗就是用于偿还运动过程中的氧亏，因此把它称之为氧债（oxygen debt）。按照这一理论，运动后恢复期的过量氧耗在数量上应与氧亏相当。但实际上，运动后恢复期的过量氧耗总是远大于氧亏，说明运动后出现的过量氧耗并不是完全用于偿还运动中的氧亏，而且还包括使处于较高代谢水平的机体逐渐恢复到运动前安静水平所消耗的氧量。因此，“氧债”的概念现在已经不再使用，而被“运动后过量氧耗” （excess post-exercise oxygen consumption，EPOC）的所代替。