《红楼》中的人物，犹如戏剧舞台上的人物，进行了乔装打扮，不经解说，实难辨认谁是谁。但书中的一些书籍、戏曲及生活用品等，却写得很清楚，作者似乎没有掩饰之意。
    第二十三回《西厢记妙词通戏语 牡丹亭艳曲警芳心》中提到了《西厢记》、《牡丹亭》。书中写了宝玉与黛玉桃花底下共读《会真记》的场景，及黛玉听戏曲《牡丹亭》的片段。《会真记》是元朝王实甫所著《西厢记》，《牡丹亭》则是明朝的汤显祖所写，万历二十六年(1598年) 成书，在时间上《牡丹亭》明显晚于《西厢记》。
　  第六回《贾宝玉初试云雨情 刘姥姥一进荣国府》中这样写道：“刘姥姥只听见咯当咯当的响声，大有似乎打箩柜筛面的一般，不免东瞧西望的。忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤砣般一物，却不住的乱幌。刘姥姥心中想着：‘这是什么爱物儿？有甚用呢？’正呆时，只听得当的一声，又若金钟铜磬一般，不防倒唬的一展眼。接着又是一连八九下。”
    这玩意叫自鸣钟。明朝谢肇淛《五杂俎 天部二》中说：“西僧利玛窦有自鸣钟，中设机关，每遇一时辄鸣。” 清代赵翼《檐曝杂记 钟表》中说：“自鸣钟、时辰表，皆来自西洋。钟能按时自鸣，表则有针随晷刻指十二时，皆绝技也。”公元1580年，西方传教士罗明坚将自鸣钟传入中国。
   上文刘姥姥看到的是带有钟摆的自鸣钟。“底下又坠着一个秤砣般一物，却不住的乱幌。”这“秤砣般一物“就是钟摆。这种自鸣钟在历史上是何时出现的？ 1657年，也就是顺治十四年，荷兰惠更斯发现摆的频率可以计算时间，于是把重力摆引入机械钟，造出了第一个摆钟。从1657年后惠更斯型自鸣钟才开始传入中国的。　　
    清朝的康熙对欧洲自鸣钟是十分喜爱，曾写了一首《咏自鸣钟》诗，诗是这样写的“法自西洋始，巧心授受知。轮行随刻转，表指按分移。绦帻休催晓，金钟预报时。清晨勤政务，数问奏章迟。”在养心殿造办处，康熙还增设了修理及制造自鸣钟的作坊，其喜爱程度可见一斑。
　　自鸣钟若是放到秦汉估计是没人认识它，就像康熙不知我们现在使用的电脑是何物一个道理。不同的时代，随着科学技术发展，会出现不同的事物。我们可以通过考证这个事物，来推出其所处的年代。带钟摆自鸣钟这种事物的时间标志，比《牡丹亭》又晚了许多。刘姥姥看到带有钟摆的自鸣钟时，贾宝玉不过十岁左右，即便往前提二十年，也就是1637年。
    至此，我们是否可以下一个结论：《红楼梦》故事发生时间必定介于1637年-1791年间？