英语习语典故探源

                              作者：齐    瑾

 英语习语是英语语言的重要组成部分，它具有深厚的历史渊源和鲜明的民族特征

。习语典故主要来自于文学创作、历史事件和历史人物，来自于风俗习惯、不同

行业和不同工作、以及体育娱乐活动。了解其来源有助于理解、记忆和运用英语

习语，避免望文生义。

英语习语 典故 来源

英语习语（idiom）包括比喻性词组（metaphorical phrases）、俚语(slang)、

俗语(colloquialism)、谚语(proverb)等，是英语语言词汇的重要组成部分，具

有民族性并含有各种修辞手段，是语言中的某些部分经过长期反复使用后自然沉

淀形成的形式固定、简介明快、寓意深刻的短语或短句，是语言的核心和精华。

习语是相沿已久、约定俗成、具有完整而独特意义的词语，它与一个民族的地理

环境、历史背景、经济生活、风俗习惯、宗教信仰、心理状态、价值观念等方面

有着密切的联系。习语的意义具有整体性，不能按字面意思来理解，因为很多习

语的意义往往借助本民族的历史文化典故而形成，约定俗成地构成整体意义，有

些习语是很容易望文生义的，因此了解习语的来源有助于了解不同国家的文化背

景，有助于理解、记忆和使用特定的习语，有助于与西方人更好地交流，防止产

生歧义。英语习语的来源主要分为以下几类：

    来源于文学创作

文学创作包括的范围很广，寓言、童话、神话、其他文学作品，甚至包括基督教

的经典——《圣经》。

1.寓言 。寓言起源于民间口头创作，以后发展成为文学创作中的一种体裁。它篇

幅短小，情节简单，主人公或者是人，或者是其他生物、非生物，多采用以小喻

大、借古喻今的创作手法，把复杂深刻的道理寄寓在浅显的故事中。

（1）fish in troubled waters混水摸鱼；趁火打劫

出自《伊索寓言·击水的渔夫》，渔夫在河里拦河张网捕鱼，用麻绳缠住石块，

再不停地打击河水，吓得鱼群仓皇逃窜，都钻进了他的网中。附近的一个人见到

后，指责他这样把河水弄浑，大家都没清水喝了。渔夫回答说：“若不搅浑河水

，我就非饿死不可。”因此，人们常用to fish in troubled waters 比喻趁乱去

为自己捞取好处。在英语中，to fish in troubled waters 也可写成to fish i

n the muddy waters。

（2）Pull the chestnuts out of the fire。火中取栗；替别人冒险

出自十七世纪法国著名的寓言作家让·德·拉封丹的《猴子与猫》，一只猴子和

一只猫看见炉子里烤着栗子，猴子叫猫从火中取栗子吃，结果栗子取出后被猴子

吃掉了，猫不但没有吃到栗子，反而把脚上的毛烧掉了。比喻替别人冒险，白白

吃苦而自己得不到好处。

2.童话。童话是儿童文学的一种，常常采用象征手法塑造幻想形象，以影射、概

括现实中的人事关系。

（1）Grin like a Cheshire cat。咧嘴傻笑；露齿嬉笑

出自英国作家刘易斯·卡罗尔（Lewis Carroll）创作的童话《爱丽丝漫游奇境记

》（Alice's Adventure in Wonderland)，书中说“柴郡猫（Cheshire cat）慢

慢地消逝，开头消逝的是尾巴，最后是咧着嘴笑，一直笑到整个身体消逝为止”

。后来人们用Cheshire cat 形容“咧着嘴傻笑”。

（2）a fairy godmother 意想不到的恩人；危难时提供帮助的救星

出自德国的格林兄弟在十九世纪初搜集、整理的《格林童话》中的《灰姑娘》，

这是我国人民非常熟悉的一个故事。原指故事中帮助灰姑娘参加舞会的具有魔力

的人物。

3.神话。神话在原始社会，由于生产力水平低下，人们的认识受到限制，不可能

了解并掌握自然界的规律，因此，他们把引起自然界各种变化的力量都归于神的

意愿和权力，一切自然力都被人们神化、人格化、形象化。随后，他们在生产劳

动中根据英雄人物的形象，创造了许多神话故事，通过口头广为流传，于是，“

神话”就诞生了。

（1）希腊罗马神话是世界文化遗产，对欧洲文艺的发展起到重要的影响，西方文

化是在神话和文学艺术相互推移促进的情况下发展起来的。诗人文学家都纷纷用

神话故事为创作素材。此外，希腊罗马神话在英语中留下了数不胜数的形象生动

、寓意深远的习语。如Achilles’heel （阿基里斯的脚踵——唯一致命的弱点）

；a Pandora’s box（潘朵拉的盒子——灾难、麻烦、祸害的根源）；a Hercul

ean task（艰巨的任务）；Mercury fig（墨丘里的无花果——获得的第一批成果

）；Augean stables（奥吉亚斯的牛圈——极其肮脏的地方）；Golden Fleece（

金羊毛——众人历经艰险觅得的宝物）等等。

（2）其他神话传说rain cats and dogs（狂风暴雨，倾盆大雨），出自北欧神话

，古代斯堪的纳维亚人（Norsemen）的主神是奥丁（Odin），狗（dog）和狼（w

olf）象征“风”，猫（cat）象征“雨”，所以rain cats and dogs 就象征“狂

风暴雨”。

4. 文学作品。一个民族的文学语言往往是该民族语言的精华。它来自民间，经过

文学家的锤词炼句，又通过文学作品的流传被人们广泛诵读，进而促进了民族语

言的发展。文学巨匠们的精彩词句更是在民间流传，最终成为习语。

（1）威廉·莎士比亚（William Shakespeare）是英国文艺复兴时期伟大的戏剧

家和诗人，也是世界文坛上最著名的作家之一。他的语言丰富广博，灵活有力，

生动优美，有不少晶莹如玉的佳句成为英国语言的精华，经常被人引用。莎士比

亚是对英语习语影响最大的文学家。如green-eyed monster（绿眼妖魔），这条

习语出自莎士比亚剧本《奥赛罗》（Othello）第三幕第三场伊阿古（Iago）的话

：O! beware， my lord， of jealousy; it is the green-eyed monster whic

h doth mock， the meat it feeds on …（啊，主帅，你要留心嫉妒啊；那是一

个绿眼的妖魔，谁做了他的牺牲品，就要受他的玩弄……），现喻指嫉妒别人的

人。其他的诸如：one’s pound of flesh (某人的一磅肉——指分文不能短少的

债务)；a Cleopatra（克里奥佩特拉——指绝代佳人）出自莎士比亚戏剧《安东

尼和克里奥佩特拉》；a Shylock（夏洛克——指贪婪、残忍、追求钱财、不择手

段的守财奴）出自莎士比亚戏剧《威尼斯商人》；out of joint （关节脱臼——

喻指情形杂乱）是《哈姆雷特》中的名言；good wine needs no bush(好酒不用

灌木枝——好酒不用幌，好东西不用招牌)出自莎士比亚的喜剧《皆大欢喜》。

（2）其他作家的作品

a Sherlock Holmes（歇洛克·福尔摩斯——指有非凡才能的侦探或敏锐精明的人

）出自阿瑟·柯南道尔的著名侦探小说。the real Simon pure(真正的西蒙。普

勒——货真价实，地地道道)出自英国女戏剧家:苏珊娜。圣特利芙著名喜剧《良

缘难结》A Bold Stroke For A Wife)；a nine days’wonder （九天的新鲜——

指轰动一时的事件）出自英国诗歌之父乔叟的诗作《特罗勒斯和克丽西德》（Tr

oilus and Cressid）。

5.《圣经》。《圣经》不仅是基督教的经典，还是一部重要的文学著作。《圣经

》的语言在英语形成过程中也占有一席重要之地。今日英语中使用的词汇，有许

多来自《圣经》。《圣经》中的典故变成习语进入英语语汇的例子，更是比比皆

是。《圣经·路加福音》第十五章记载了耶稣说的一个故事：有一个人要父亲分

些财产给他，拿着财产去了远方花天酒地。不久，钱都花光了，他很后悔的回到

父亲身边，父亲高兴得不得了，马上叫仆人“把养肥的小牛牵来杀了，让大家吃

喝取乐，因为我这个儿子是死而复活、失而复得的”。现在，人们就用kill the

fatted calf（把养肥的小牛杀了）这成语来说设盛宴热情招待回家的游子或来

访的宾友。the golden calf（金牛犊——指为了物质利益而放弃原则或崇拜金钱

）出自《旧约·出埃及记》；the scapegoat（替罪羊——指代人受过的人）出自

《旧约·利未记》；a lion in the way（拦路虎——喻指可怕的困难）出自《旧

约·箴言》；the daughter of the horse-leech（蚂蝗的女儿——指吸血鬼，贪

得无厌之徒）出自《旧约·箴言》；cast pearls before swine（把珍珠丢在猪

面前——对牛弹琴）出自《新约·马太福音》。

来源于历史事件和历史人物

社会历史的发展对语言的影响是巨大的。随着时代的变迁，旧的语言逐渐衰亡，

行的语言不断产生。在语言的发展过程中，历史文化的痕迹主要残留在习语当中

。

1.历史事件

（1）源于战争leave no stone unturned（一块石头也不留地翻起来）出自公元

前五世纪的希腊、波斯战争期间，指“千方百计、想尽办法”。keep one’s p

owder dry（保持火药干燥）出自十七世纪，英国独裁政客奥利弗·克伦威尔（O

liver Cromwell）出征爱尔兰，渡河攻击前对部队说“Put your trust in God；

but be sure to keep your powder dry。”（对上帝要有信心，但不要忘记，火

药必须保持干燥），可译为“枕戈待旦”。block-buster（街区炸弹），block-

buster在战时指“能摧毁整个街区的巨型炸弹”，后来指“像重磅炸弹那样的了

不起的人或事物”。

（2）源于其他历史事件to fiddle while Rome burns（罗马大火时弹琴作乐）出

自罗马大火事件。据说，罗马暴君尼罗(Nero)曾经纵火焚城，一边观火一边弹小

提琴(fiddle)。喻指对人民灾难漠不关心，仍然寻欢作乐；对大事漠不关心。pa

n out（淘出来），出自十九世纪美国的“淘金热”，当时淘金惟一的办法是用金

盘（pan）在小溪了捞起沙子，不断地用水清洗，淘走泥沙，幸运者可以得到一小

粒金子，淘出来的金子就叫pan out。后来，这种人工淘金的办法被淘汰了，但p

an out这个习语却保留下来，演变陈“成功”的意思。

2.历史人物

（1）John Hancock约翰·汉考克——表示亲笔签名

出自美国，北美洲十三个大英帝国殖民地造反，发表《独立宣言》，第一个在宣

言上签名的就是约翰·汉考克。这位富商是独立运动领袖，他的签名比《独立宣

言》起草人杰斐逊、著名政治家富兰克林等的签名都要大两倍左右。他解释说：

“这样，英国国王不用戴眼镜都可以看见我的名字了。”独立战争胜利之后，汉

考克做总统的希望没有实现，不过，他的名字却流传到今天，成了“亲笔签名”

的同义词。

（2）Hobson’s choice无余地的选择；无可选择

出自十七世纪剑桥的马匹出租商托比厄斯·霍布森（Tobias Hobson），他总是让

客人“挑选”最靠近马厩门的那匹马，否则就不出租。

来源于风俗习惯

习语与民族的风俗习惯紧密相关。pipe of peace（和平烟袋），出自北美印第安

人的风俗习惯，印第安人喜欢用自己的旱烟袋敬外来的朋友，以表示亲善。如果

双方打架后表示媾和，则用一只烟袋轮流吸烟，因此有“和平烟袋”之称。喻指

“言和；和解”。mustard after dinner（饭后上芥末），出自欧洲人的饮食习

俗，芥末(mustard)是欧洲人用餐时常用的佐料，芥末通常和其它食品一同摆在餐

桌上，如果等大家都吃完饭后，才把芥末端上桌，似为时已晚，无此必要了。因

此，mustard after dinner的含义与汉语中的“雨后送伞；马后炮”意思相近。

来源于不同行业和不同工作

不同的行业有不同的术语，更有很多习语来自于不同的行业，它们与本行业的日

常劳动及劳动工具有关。

1.不同行业。batten down the hatches（做好准备迎接困难或麻烦），来自航海

业；压条（batten）是暴风雨来的时候用来封舱（扣紧船舱口盖）的长木条。al

ive and kicking（活蹦乱跳），来自捕鱼业；这条习语形象地描绘出鱼贩卖鱼时

，鱼儿活蹦乱跳（alive and kicking）的情景。喻指“生气勃勃”。carry coa

ls to Newcastle（运煤到纽卡斯尔），来自采煤业；英格兰东北部的泰恩河畔纽

卡斯尔（Newcastle upon Tyne）是英国的著名煤都，如果有人要运煤到纽卡斯尔

（carry coals to Newcastle）就可谓多此一举了。喻指“徒劳无益的行为；多

余的举动”。much cry and little wool（叫声大，羊毛少），来自畜牧业；有

的羊叫起来声音很大（much cry），却剪不出多少羊毛（little wool），这样的

羊当然不受欢迎了。与汉语习语的“雷声大，雨点小”意思相近。

2.不同工作。a busman’s holiday（照常工作的假日），来自十九世纪的马车夫

；他们不工作的时候常常作为普通乘客坐自己的车，以防替换他们的车夫虐待自

己的马。have your finger on the pulse of sth。（对一切了如指掌；了解最

新的动态），来自于医生把脉以诊断病情的作法。Strike while the iron is h

ot。（趁热打铁；勿错失良机），来自打马掌；铁匠须趁铁通红的时候把铁打成

马掌的形状。

来源于体育娱乐活动

体育娱乐活动与民族文化紧密相关，那么作为社会文化生活的一面镜子的习语就

必然会反映出这方面的内容。hit below the belt（用不正当的手段打击别人）

，来自拳击；指拳击比赛时打对方下身的犯规行为，转意为在比赛或与人打交道

时，用不正当的手段去伤害对方。a dead ringer for sb。（酷似某人的人），

来自赛马；ringer是冒名顶替其他马出场比赛的马。follow suit（仿效某人；照

样行事），原指打牌时跟随上家出同样花色的牌。jump the gun（抢跑），比赛

中运动员在发令枪响前抢跑，喻指“过早行动，提前行动”。

除此之外，还有很多习语来源于动物、来源于其他语言、来源于近现代的日常生

活和事件。总之，英语习语蕴含了丰富的文化背景，反映了本民族的生活，渗透

到各个领域，数量巨大。囿于英汉文化背景及语言的差异，英语学习者正确理解

和运用存在较大困难，所以了解其来源有助于理解、记忆、运用习语，避免望文

生义。英语学习者应博览群书，注重积累，才能达到熟练运用的目的。

 

 

 

 

[1]胡文仲 平洪 张国扬，英语习语与英美文化，外语教学与研究出版社，2000.

[2]邓炎昌刘润清，语言与文化——英汉语言文化对比，外语教学与研究出版社，

1989.

[3]胡文仲，英美文化辞典，外语教学与研究出版社，1995.

[4]牛津英语习语词典，外语教学与研究出版社牛津大学出版社，2005.

[5]朱生豪等译，莎士比亚全集，新世纪出版社，1997.