所谓铁线篆，顾名思义线条是状似铁丝的篆书，其线条特点是笔画纤细而刚劲。新莽时期，同律度量衡之铭文，笔画纤细，似开铁线篆之先河。唐李阳冰的《城隍庙碑》和《谦卦碑》则是典型的代表。关于"铁线"的名称，有的说是取像于"铁线草"，这种草叶柄细长且黑，有光泽，像铁制一般，故得其名。

铁线篆本是小篆的一种。从秦代《泰山刻石》、《琅琊台刻石》等玉箸书而出。用笔圆活，细硬似铁，首尾不露锋，如玉箸一般，故名玉箸书。而唐代李阳冰的铁线篆和玉箸篆是有区别的，铁线篆的笔画更加纤细，线条也更富弹力刚性。

篆刻，顾名思义是以篆书文字镌刻于石、玉、铜器（亦有铸范而成）之上。当然后来也有人以别的字体比如楷书、隶书入印的，但那已经不是严格意义的篆刻了。篆文，包括大篆和小篆。小篆就是秦统一后，由李斯倡导的“天下书同文”后，由原来秦国的文字，参以六国文字省改而成的文字，实际上绝大多数是秦文字。大篆有广狭二义：狭义的大篆是指秦以前的六国文字和秦国的文字，包括籀文（因见于《史籀篇》）和唐代出土的石鼓文，广义的大篆则包括金文和甲骨文。

篆刻中以铁线篆入印后，形成一种纤细而华美清丽的印风，盖始于赵之谦。后来把这种风格光大而至于巅峰的是陈巨来。后者则被称为“元朱文”或“圆朱文”。很多人包括业界的人士对铁线篆和元朱文分得不是很清楚，有的甚至认为是一回事。其实，它们是有区别的。

文人直接参与操刀治印，始于明代的文彭、何震。据说是元代的王冕偶然发现了“花乳石”，这种石头石质偏软，便于奏刀。之前的印章，文人只是参与，大概是书写印稿，然后由工匠完成。

赵之谦的细朱文印非常秀美，影响极大。后来的继承者光大其特点的当推王福庵。王福庵及韩登安、吴朴堂等人的印风，多以瘦健俊雅著称于世，名之曰铁线篆。

元朱文的代表人物首推号称“三百年来第一人”的陈巨来。当然陈巨来的元朱文也不是凭空而来的。他是赵叔孺的得意弟子。又从赵孟頫、文征明等人的用印中汲取了很多圆润的元素。大家都知道，篆刻水平与书法水平密切相关。陈巨来开始学篆刻的时候，书法水平一般。这就让他在苦练书法的同时，在设计印稿上独出心裁。陈巨来把印稿纸折叠成若干小格，类似于几何学中的坐标图纸。在其上布局，用沈乐平先生说：“线条的高度理性化、空间的绝对秩序化，似乎都不再有进一步前行的可能了。用刀干净、平稳、光洁，布白均匀、对称、和谐，不露任何破绽”。

那么，铁线篆和元朱文的区别在哪里？笔画纤细、瘦健是它们的共同特点，区别在于：一、铁线篆不仅限于朱文印，也有白文印，而元朱文都是朱文印。二、铁线篆印面中字字独立，在结构上没有牵搭勾连，而元朱文则打破了单字结构的独立性，线条多搭接牵连，印面浑然一体。三、铁线篆强调刚劲有力，而元朱文则倾向于圆润柔美。