这个奖项始自1937年，由曾任《出版人周刊》编辑的麦歇尔捐款设立。他以19世纪最重要的英国插画家伦道夫.凯迪克的名字为这个奖项命名。

伦道夫.凯迪克（1846-1886）是英国儿童文学“黄金时期”最杰出的插画家之一。他于1878年开始创作儿童图画书，突破当时插画多半以装饰效果为主的考虑，表现出具有视觉传达意义的图像，留下最早的图画书范例。例如，他以图画呈现角色的表情与个性，注重构图的叙事角度，使画面有连续性和诠释故事或主题的想象空间。他对童年世界的描绘也较接近真实。凯迪克对图画书插画艺术的贡献，也定义了凯迪克图画书奖的宗旨。

这个奖主要奖励“以最杰出的艺术表现及图像诠释完成的儿童图画书”，评审标准包含图画的艺术技巧，以儿童读者为诉求对象，图像诠释能力（即以图像诠释主题、概念、情节、角色和情绪氛围等）。不过，虽然以图画为主，但书中其他部分的效果（如文字和版式设计）对整体的影响也列入考虑。值得注意的是，它的定义同时强调，这个奖“不以传递教条或受大众喜爱为目的”。

凯迪克图画书奖对儿童文学的贡献，是肯定了图画书的艺术价值。对读者而言，它提供了一座文学结合艺术的宝库。库中藏书不论题材或艺术风格都非常多元，足以让任何寻宝的成人或孩子都满载而归。