青铜器的纹饰随着时代的不同而发展变化，不同时代的青铜器的纹饰具有不同的特征。

夏代（公元前1900-前1600年）晚期青铜器一般光素无纹饰，但有些爵的杯体正面有一排或二排圆钉状纹饰。有的斝腹有圆饼状突起，当是商代早期斝上火纹的滥觞。

商朝早期（前16世纪-前15世世纪）青铜器的装饰趋于精致，青铜器纹饰大多带状，常见弦纹、兽面纹和夔龙纹，兽面纹以粗犷的勾曲回纹的线条构成，全是变形纹样，除兽目圆大，以为象征外，其余条纹并不具体表现物象的各个部位，纹饰多平雕，个别主纹出现了浮雕。所有的兽面纹或其它动物纹都不以雷纹为地，是这一时期特色。在带状兽面纹上下夹以连珠纹，则是当时流行的设计。商代早期的几何纹极其简单，有一些粗率的雷纹，也有单列或多列的连珠纹，乳钉纹出现。

商代中期（前15世纪中叶-前13世纪）分两类，一类是商代早期变形动物纹，这一时期有所改进，原来粗犷的线条变得较细而密集。第二类是出现了用繁密的雷纹和排列整齐的羽状纹构成的兽面纹。这类兽面纹往往双目突出，如果不是浮雕，则无论是头像还是躯体都没有明显的区分。

商朝晚期（前13世纪-前11世纪）纹饰内容丰富，种类繁多，以动物和神怪为主题的兽面纹空前发达。兽面纹只是纹样结构规格化的形式，而所表现的物象却很多。这时装饰特点是集群式的，以多种物象或作主纹或作为附件布满全身，甚至视线所不及之器物的底部也有装饰。有的一件器物上有几十种动物纹样。于是形成了富丽繁缛的风格。最典型的花纹是具有神秘色彩的兽面纹。其他还有夔纹、蝉纹、涡纹、蚕纹、小鸟纹等。这些动物纹样，少数是肖生的，更多的则是神化性的期禽兽。

商朝晚期至西周中期，青铜器上除了兽面纹、连珠纹外，还出现了龙纹、鱼纹、蚕纹、鳞纹、瓦纹及龟纹等，花纹也发展为有底花、粗花、细花的三层花。

西周早中期以大小分尾鸟纹、顾手龙纹、窃曲纹为主。

西周晚期动物纹饰退居陪衬地位，而以环带纹、鳞纹、瓦纹等占据了主导地位，纹饰趋向简单、朴实。

春秋时期，纹饰构图细密，呈网状的蟠螭纹和蟠虺纹的出现，则是新潮的一种标志。春秋后期至战国中期，蟠虺纹、蟠螭纹、绹纹、贝纹、鸟兽纹居多，且多呈带状。

战国时期除蟠螭纹外，流行钩连雷