秦淮灯彩的出现，最早可以追溯到六朝。那时，作为帝王之都的建康，每到元宵节，灯火满市井，实为全国之冠。《秦淮区志》记载：明初朱元璋在十里秦淮放“小灯万盏”，出现“家家走桥，人人看灯”之景象。

一

秦淮灯彩民间工艺是一综合艺术，它结合纸扎、装裱、剪纸、雕刻和书画艺术，有着自身独特的创作规律和艺术品味。

秦淮灯彩种类繁多，有民俗灯，如麒麟送子、瓜开见子、百鸟朝凤；有景点灯，如聚星亭灯、大成殿灯、魁光阁灯；有人物故事灯，如西游记人物灯、刘海戏金蟾灯；

有动物灯，如十二生肖灯、熊猫灯、狮子灯、金鱼灯、虾子灯；植物灯，如荷花灯。

在主题上，秦淮灯彩包含着深刻的社会内容和社会心理积淀，和风俗、信仰、衣食住行水乳交融，采用了民间传说、典故、故事等内容（如“麒麟送子”寓意如愿、荷花既象征西方净土和高洁的情操又与“多子多福”有关）,并在历史的进程中逐渐变为对美的追求。

在风格上，秦淮灯彩把握了传统艺术的神与形，体现出朴实的乡土气息和浓厚的地方特色。《秦淮艺苑》一书将它概括为“拙而不呆”、“艳而不厌”。在造型上，表现为“以心造型”、“以理造型”、“以美造型”，扎制手法古老又富表现力，体现在狮子灯、兔子灯、鲤鱼灯的神似上。

在色彩上，秦淮灯彩表现为自由、大胆、随意的浓烈和艳丽。《秦淮艺苑》一书将它比喻成“一位粗壮、质朴的小伙”，“更具北方灯彩的气质”，是“古秦淮孕育出的真和美的艺术”。

在材质上，秦淮灯彩不是简单地继承了传统的工艺，随着科技进步又采取了声、光、电、控等新工艺、新方法，实行了全面的创新。

二

1985年以来，一年一度的名扬海内外的秦淮灯会和灯市，使灯彩这一古老的传统民间艺术得到恢复，得到了从形式到内容的全面提升。

现在的灯会集中在夫子庙地区举办，自春节始，为期一月。尤其在元宵月夜，秦淮两岸灯如海，人如潮，举城沉浸于欢乐祥和之中。1985年3月5～6日，秦淮区在夫子庙地区举办解放后首次大型元宵节花灯晚会，展出各种花灯500多种，20万人次前往观赏。贡院街两旁、泮池中、广场上则成了灯的海洋。其中有狮子灯、蛤蟆灯、八戒灯、熊猫灯、西瓜灯、莲花灯、花篮灯、孔雀灯等200多个品种，大至数尺，小者盈寸。夫子庙里的大成殿，是灯会的中心所在。玲珑剔透、华彩四溢的大小灯彩，缀满殿内殿外。1985年成立灯彩协会，扎灯艺人300多名，主要分布在饮虹园、夫子庙两个街道。饮虹园街道三条营一带几乎家家扎灯，从选竹、削篾、扎架到染纸、作捻、剪、糊等十几道工艺全部由手工完成。随着科技发展，除传统灯艺外，还发展了大中型彩灯，融声、光、电控为一体，集裱画、书法、雕刻为一艺，为传统的工艺注进了新的活力。

1987年3月19～31日，工艺彩灯厂制作的大型龙灯在日本名古屋市展出。展销会上，秦淮区调研团代表夫子庙商业街与名古屋大须商业街签订友好交流意向书。1988年建成彩灯馆。1991年元宵节夫子庙棂星门上的二龙戏珠灯，有50多个套节，200多片鳞片用碎金纸和绢绸一片片粘成，龙头高昂，龙尾翘起，预示新年伊始，事业腾飞。“李香君回秦淮”、“佛手龙”大型工艺彩灯和“老鼠嫁女”、“劝君莫愁”、“苏武牧羊”等彩灯组争奇斗艳。其中，老艺人李桂生扎制的“麒麟送子灯”是灯彩艺术珍品，曹真荣扎制的“麒麟送子灯”亦为灯彩上乘之作，被中国彩灯馆永久收藏。

1996年，秦淮区获“民间艺术（灯彩）之乡”。2004年全国第一家社区民间艺术馆—“东水艺苑”成立。由此，聚集了秦淮区一批老、中、青相结合的创作力量。一些灯彩民间工艺家被评为国家级工艺大师。如“东水艺苑”就拥有3名民间工艺大师、3名民间高级工艺师、1名世界华人艺术家。他们的作品代表了当代南京工艺美术的水平，其中由曹真荣扎制的“麒麟送子灯”被中国彩灯馆永久收藏。2005年11月17～24日，在南京博物院，民间艺人顾业亮、陈柏华、陆有文、陆有昌、曹真荣制作的200余件秦淮彩灯作品，参加了省第二届文物节“省绝技展—非物质文化遗产保护成果荟萃”展览。2005年，4名秦淮扎灯艺人扎制7盏传统荷花灯，参加国家邮政局在全国范围内的民间灯彩作品征集评选活动。最终，陆有昌扎制的秦淮传统荷花灯被国家邮政总局选入民间灯彩特种纪念邮票，在2006年年初向全国公开发行。