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第一代外白渡桥建于1856年，名为“威尔斯桥”，是座木桥。桥长137.25米，宽7.015米，中间设活动桥面，船只驶过时须起吊。人行需交“过桥税”，且只向华人收税，外国侨民车辆及仆役一概免去。继之，上海居民愤起抗争，粤人詹若愚就在今日的山西路口设置义渡，免费接送两岸过路华人，以示不屈。因市民不再付钱，乃称之为“白渡”。租界工部局迫于众怒难犯，于1876年在威尔斯桥近侧造了木质浮桥，过桥免费。因其毗邻外滩公园，当年的英国人叫它“花园桥”，而百姓则直呼为“外摆渡桥”，从此，这里过桥不再付费，而威尔斯桥则由工部局收购后拆除，这也是第二代外白渡桥的由来。后来数十年，民间口误，读音成“外白渡桥”，于是，约定俗成地沿袭下来。到了光绪年间，木桥几经补修，已不能适应交通发展的需要，工部局决定另建钢桥代替，光绪32年，打下第一根桩，第二年（1907年）竣工。该桥上部结构为下承式简支铆接钢珩架，下部结构为木桩基础钢筋混凝土桥台和混凝土空心薄板桥墩，两孔跨经组合各52.12米，梁底标高5.75米，桥面铺设电车轨道，这就是第三代外白渡桥。

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