老王祖贯山东梁山，世代以打鱼为业。老王兄弟二人，除父母外，再也没有了其他亲人。就在老王九岁那年，他家因交不上鱼霸的租税，母亲被鱼霸逼的卖入鱼霸家当下人。

老王的母亲本有中上之姿，那鱼霸就起了坏心。那鱼霸白天把她当下人使唤，晚上就唤她入房，肆意凌辱，并威胁她说，若她有不从之意，就要对付老王的父亲和老王兄弟。可怜一个小妇人，在鱼霸府中整日忍辱偷生，真是生不如死。这样过了半年，老王的父亲终于知道了妻子的处境，冲进鱼霸府中要与鱼霸理论。鱼霸哪里讲理，让打手连打带轰把他赶了出来。可怜老王的父亲又气又急，感觉对不起妻子，又对不起孩子，晚上手持鱼叉冲进鱼霸府中想要拼命，却被鱼霸的手下一阵乱棍打死了，而且悬尸河边柳树上示众。

老王的母亲眼见生活无望，遂找了个机会，怀揣绳索和剪刀，偷偷跑了出去，想要到河边丈夫的身旁上吊自杀。又打算一旦被追上就用剪刀自刎。等来到河边看到丈夫的惨像，生怕夫妻二人都曝尸河边的惨影给儿子看见，就用剪刀剪断悬尸的绳索，又找来一块大石头，把自己、丈夫和石头捆在一起，滚入河中。

可怜老王年少经此惨变，只能和年仅四岁的弟弟相依为命。但家中无米无面，看看行将饿死。

老王的邻居周婶，眼看小兄弟两个无法活下去，心有不忍，虽然自己家也是穷得经常揭不开锅，还是收留了他们哥俩。周婶有一子，名叫周容，比老王小两岁。从此，周婶夫妇二人带着三个年幼的孩子苦熬岁月。

老王本就喜欢功夫，这时心中埋下了仇恨的种子，更一心想练好了功夫，长大了报父母大仇。

梁山附近，本来人人好武，也曾有许多人有真功夫。但自从归于蒙古之后，蒙古统治者怕练武之人聚众造反，明令不准百姓练武。更加不准么藏兵刃。他们又收买汉人中的好利忘义者，用以监视乡民。几十年下来，功夫渐渐都失传了。便令有人还有家传的功夫，也绝不肯向外泄露。老王四处想要拜师，但终于未成，只好仍旧偷偷地自己练。

穷人家的日子虽然难过，但总得一天天过下去。在周叔周婶家里，老王长到十三岁了。些时，周容十一岁，老王的弟弟九岁。三个小家伙一真相处的很好，也都能帮家里干活了，老王更早就能上船打鱼了。但年龄见长，饭也见长，家境是越来越难了。

三兄弟当中，老王年龄最大。由于幼经惨变，也使他更懂事。白天，他和周叔上船打鱼，晚上回家，每顿饭都尽量少吃，总是吃个小半饱就借故出去。

四年以来，老王个子长高了，力气变大了，每晚练功夫时早就舍不得打兄弟俩仅有一条破棉被了。由打沙子慢慢练到了击打河边的柳树。

这天晚上，老王爷俩下船回家。一进门，周婶就笑着迎了上来。

“回来了！快，快进屋吃饭！”老王先进屋里。周婶在后一拉周叔，低声说：“今天是王嫂四年忌辰。两个可怜的孩子跟了我们四年，就没吃过一顿饱饭，尤其是大小子。我想起来就难受。今天，想起来两个孩子没娘已经四年了，偷偷地哭了半天。今晚我特意多做了些饭，一会，你劝着让他多吃点。”

周叔使劲点点头，赶紧用汗襟擦擦眼泪，强装笑脸走进屋里。

老王进到草棚，一眼看到饭桌上的饭比平时多了许多，一由一怔。周婶随后走了进来，笑着说：“愣什么？今天好运气，昨天你们爷俩打得鱼我卖了个好价钱，多买了些米面。来，快吃吧，吃饱！”

老王当然知道今天是什么日子。父母去世时他已经九岁了，这几年又天天想着报仇的事，更加不会忘了日子。但他从不愿让周叔周婶再多为他担心和操心，只好装出高兴的样子，叫着两个弟弟上桌吃饭。

老王真是饿了。平时尽量忍着，今天看着那么多饭，再也忍不住了，立刻就狼吞虎咽起来。吃着吃着，老王一抬头，见周婶坐在旁边，正面带笑容，满脸慈爱的看着他，眼中却分明的充满着泪水。

老王一下子哽住了，口中的饭再也咽不下去了。

他一下子扑倒在周婶脚下，叫了一声“娘…　…”

四年了，周婶一直向疼亲儿子一样的疼爱老王兄弟俩，甚至比疼周容还疼得厉害些。老王的心里早就把周婶当做娘了，只是一直叫不出口来。此情此景，使老王再也控制不住情绪，一声娘叫过之后，老王伏在地上，放声大哭。