2011年2月3日 (星期四)，辛卯年正月初一是华人传统的春节, 又叫农历 (阴历)年, 俗称 “过年”。春节是华族最隆重、最热闹的一个古老传统节日，内容丰富多彩 : 贴春联、贴年画、贴 “福” 字、剪窗花、蒸年糕、包饺子、燃爆竹、除夕守夜、拜年等习俗,至今仍很盛行。
　　华人是以天干地支纪年，六十年为一甲子。2011年岁次辛卯，十二生肖属兔，故今年亦为兔年。此前两个甲子  , 即一百二十年的辛卯年，大清光绪十七年正月初一,公元1891年2月9日  (星期一)，也是春节，较之今年的春节，一百二十年来只差六天。
　　那么  ，一百二十年前新加坡的春节又是怎样的一个情况 ?  答案要从《叻报》上找。我们知道,《叻报》于1881年12月创刊，1932年3月停刊，前后维持了52年的悠长岁月。换言之,《叻报》为我们保存了至少50年的新华社会生活样相,  弥足珍贵。
　　翻阅1891年2月份《叻报》，从1891年2月9日至15日,即大年初一至初七，没有报纸出版，可能是因为春节假期的关系。初八 ( 2月16日) 开工, 照常出版。当天《叻报》版首有 <贺年小启> 及社评<开笔记>, “端书吉祥之语”。初九日, 即1891年2月17日  (星期 二)， 《叻报》发表题为〈叻地新年市景记〉的社评, 描述当年过节情况。这篇文章很有史料价值，十分有趣, 茲全文照录如下 (标点符号与段落为笔者所设置):
　　叻地虽遥居海外, 一切习俗与中国略有不同。然近来华人到叻者日益有增，故其风气俨与中原相近。至于新年佳节向为华人所最重，故其庆闹之举，实与中国无殊。每至腊底将残，则家家均市年物、扫舍宇、陈花菓、换桃符，气象为之一新，铺陈亦復尽美！稍可藉手者，无不鲜衣华服，出而贺岁。逢人拱揖, 礼让彬彬。说者谓此王化之所临，有不期然而然, 非可以倖而致者也。
　　惟本年叻中市景则与往年有所不同有者。闻之故老，相谈叻地于二十年前，风气未开，人民獉朴，固无所谓礼仪酬酢。平日惯作不衫不履，即逢新岁亦皆如是。间有衣鲜衣者，即为美绝，固无所谓长衣也。自前六七年以来，华海文人南来日盛，于是风气遂为一变。平日道途之上亦常有履襪，整洁俨然有内地之风。迨及新年，则无不冠履崭然，且有具衣冠而出门贺岁者。此外，则无不衣。是衣曳纨扇，既而此风日盛。即平日未尝衣此者，亦无不效而衣之。以至前年则此风已为最盛，乃不意至于今岁则又有不然。
　　岁朔日驱车出门，则见道路穰穰大半，皆是短衿窄袖，闲有仍衣长衣，摇曳道左者，已復不能数见。亚岁日则长衣更少，三四日后竟觉杳然。难索即间或遇之，亦且知曙。后疎星寂然无侣战。而即其本人，自顾亦似矫同立异，去而不敢用之矣！是岂旅叻之人均能归真返朴，崇俭绌华耶！抑市而之景况，大不如前，故致无心装节耶？
　　又按每年岁首，则有雛姬艳婢，乘车而出。谒诸行店而献清歌一曲以贺新年。斯举也最为盛行。当其最盛之时，此等马车以百余辆计，乃及今岁亦觉寥寥无几，竟日不逢一二，间或见之，亦觉寥寥，毫无兴趣！询诸知者，据云是举往年极佳，所获之利亦丰。惟自去年则踵门献曲之人，多有失意而行，且有所获仍不足供费用者！人皆有鉴于此，故本年多不敢为之。是以卖曲之人，遂远不及昔年之盛也！甚即沿门讬钵之辈，亦觉远不如前!
　　常年岁除之夜，即有陈各种戏酬于门，以求佈施者。本年此事亦殊冷淡，惟有吉灵等籍之乞丐，则较往岁为多。噫！是何故哉？大抵亦缘叻地，近来生理，远不如前故，致如斯之冷落耳！因按去年，本坡生理虽无大倒, 然已逊于昔年甚远。目其大局而观之，则如甘密胡椒等，皆多跌价。而各埠所出之锡，亦觉大逊。
　　昔年夫南洋各埠之生理，向以锡及甘椒两项为大宗，今此各货均觉失色异常。则各行生理，亦必因而冷淡。加以银行不轻贷欵，而诸齐智人亦多有自顾不遑之势，以致叻地银根一时短绌。银根既绌，则营生者遂必动辙皆艰。而所以未至倒闭纷纷者，缘国家创设报穷司以来，所立章程，最周日密，故诸人不敢轻于尝试，勉强支持。然究诸其中隐情，竊恐折阅者较诸获利者为尤众也。噫！嘻! 叻地之商途如是又何？怪乎年市之日形冷淡也！乎书毕，不禁为之三叹！
　　这篇文章清楚告诉我们 : 新年佳节为新加坡华人最重要的传统节日。一百年前办年货、 贴春联、穿新衣，“出而贺岁”  已是习俗。由於当年文人 “南来日盛” , 故使原本 “风气未开，人民獉朴” 的叻地, 风气为之一变。
　　不过, 从1891年过年景象看,这年新加坡的经济并不大好。这反映在 “雛姬艳婢” 乘马车到行店献唱, 以贺新年者,  “寥寥无几”。 “各种戏酬, 亦殊冷淡”， “吉灵等籍之乞丐” (印度乞丐) 较往年为多, 市民 “无心装节”。“噫！是何故哉？”

　　〈叻地新年市景记〉分析了当年经济不景气的缘由,主要是因“甘密胡椒等，皆多跌价。而各埠所出之锡，亦觉大逊”, 同时由於  “银根短绌”，国家所立章程，管理严格所致!
　　一百二十年后的新加坡经济快速腾飞。2010年经济增长为15%, 今年预估也有4%-6%的增长。今天新加坡已是多元化的国际都会, 较之百年前只靠种植 “甘密胡椒 ”及锡矿出口的单元经济,不可同日而语！  
　　除过年市景外, 我们再看看1891年的辛卯年，还有哪些重要历史事件。<中新两国交往大事记>一文, 列举从公元三世纪 至 1950年中新两地交往情况。此文收录在柯木林所著《石叻史记》一书 ( 新加坡青年书局出版, 2007年8月 ) 中。在1891年条下记载着 (页339) :
　　■ 1891年7月
　　左秉隆离开新加坡前往香港任领事
　　■ 1891年8月
　　清朝政府的“总理各国事务衙门”奏准薛福成的建议，将中国驻新加坡领事馆升格为总领事馆，领事升为总领事，兼辖槟榔屿、马六甲、海门等处
　　■ 1891年11月1日
　　黄遵宪自伦敦莅新，成为中国驻新加坡第一任总领事
　　左秉隆是中国驻新加坡首任领事官。他在1891年十年任期滿后, 由晚清著名外交家黄遵宪接任。1891年也是中国驻新加坡领事馆升格为总领事馆，领事升为总领事的一年。当年新加坡总领事馆亦兼辖槟榔屿、马六甲等处。 
　　在晚清海外笔记中, 新加坡以其优越的地理位置被誉为“南洋第一埠头”。新加坡也是中国在海外设置领事的第一个地方。1891年驻新领事馆的升格, 显示了当年清朝政府对新加坡的重视。
　　然而, 历史就是如此弄人 ! 1990年10月，新中才有正式外交关系，为亚细亚国家中最后一个与中国建交的。去年9月, 南洋理工大学孔子学院为纪念新中建交20年, 特地开办<石叻坡旧忆>课程，以 “新加坡本位”为出发点，重点讲述新中关係渊源流长, 两地交往何止仅仅20年的史实。此课程于今年1月再度开课, 从反应上来看，不少人对新中建交的历史, 颇感兴趣。
　　前些时日，孔子学院院长许福吉博士 ,他也是怡和轩喉舌报《怡和世纪》总编辑，邀请笔者为《怡和世纪》撰文。适逢笔者主讲<石叻坡旧忆>课程, 故而灵机一动, 值此岁聿云暮，一元复始 之际,   遙想百年前新加坡过年市景及相关历史, 不禁以十分愉快的心情答应下来 ，特作此文,  供历史爱好者参考 !


（本文摘要刊载于《怡和世纪》，怡和轩会刊第13期，2011年2月，页36-37）