古时将五月五日作为恶节（见《史记·孟尝君传》“文以五月五日生，父婴告其母曰，勿举也。”）因此，端午人们都用五彩丝线缠手臂，以辟凶器及鬼，据说可以不生瘟病（见汉应邵《风俗通》）。范晔在《后汉书》中还将其列入《礼仪志》：“五月五日，朱索五色印为门户饰，以杂止恶气。”虽然所系之处不同，但是人们认为五彩丝线能辟恶的说法，则是一样的。

自从汉代以来，端午手臂缠五彩丝线这一习俗一直沿袭下来。后世还冠以各种名称。《荆楚岁时记》称：“五月五日，以五彩丝系臂，名曰辟兵，令人不病瘟。”“注”中释道：“一名长生缕，一名续命缕，一名辟兵缯，一名五色丝，一名朱索，各拟甚多。青赤白黑，以为四方，黄为中央，襞方缀于胸前，以示妇人蚕功也。”《西京杂记》载：“侍儿贾佩兰说在宫时，八月四日，出雕房北户，竹下围棋，胜者终年有福，负者终年疾病，取丝缕就北辰星，求长命乃免。”另外《风俗通》又记载：“闺中于七夕，取无色彩绳系臂上，谓之五色长命缕。”可见汉时就已经有了“长命缕”的称呼，且不限于在五月五日用。

另一名称“百索”，《事物原始》引用《风土记》中的记载：“以五彩丝系臂，辟兵鬼气。一名长命缕，今百索是也。”唐宋时，在东北崛起的辽族，也深受汉俗影响。《辽史·礼志》记载：“重午仪，至日，臣僚昧爽赴御帐，皇帝系长寿彩缕，升车坐，引北南臣僚合班，如丹墀之仪。所司各赐寿缕揖，臣僚跪受，再拜，引退。从驾至膳所，酒三行。若赐宴，临时听敕。”其中记述“岁时杂仪”，每逢“五月重五日，午時，采艾叶和绵著衣，七事以奉天子，北南臣僚各賜三事，君臣宴乐，渤海膳夫进艾糕。以五彩丝为索缠臂，谓之‘合欢结’。又以彩丝宛转为人形簪之，谓之‘长命缕’。

国语谓是日为‘讨赛咿唲’。‘讨’，五；‘赛咿唲’，月也。”

晋唐时期，民间将五彩线作为礼品相互赠送，并加上一些装饰品，以更加漂亮。晋陆翙《邺中记》称：“北方五月五日，自作饮食饷神，及作五缕五色新盘间相问遗。”唐代段成式《酉阳杂俎》记载：“北方妇人，五月进长命缕婉转绳，皆结为人像带之。宋朝时据《东京梦华录》记载，也用百索作为端午的节令之物。明代北京人称之为“端午索”。《帝京景物略》称：“五月五日之午前，须各采系，垂金锡若钱者，若锁者，曰‘端午索’。”

大凡任何一种习俗风尚，其最初产生，都必定十分简单。此后因社会进化以及风土不同的关系，开始渐渐繁复，再加以种种附会，与原意就更加大相径庭。

国内各地，端午节系长命缕的习俗，也不尽相同，如北京附近的良乡，端午日用五色绒作为续命索，系手足和脖颈处，和汉朝时仅仅用五色丝线系臂相比，已经不同了。

平谷一带则是儿童头、臂、胫足，都系彩缯，据说可以辟毒，称之为“百岁索”。

冀州幼儿孩童在颈、腕处系百索，称“虫不蜇”。江宁人戴佩五色符线符牌。安徽怀宁妇女在臂上系五彩丝，称可辟兵疫。

浙江的余杭、诸暨，小孩子于臂上系五色线，称之为“健线”。

江苏雎宁称之为“续命线”。

山西解州，儿童在脖颈系百索，称之为“屈原缚蛟龙”。

福建福州此时无论老幼，都用五彩丝线系臂。以前相传三闾大夫告诉人们，五色丝是蛟龙最怕之物，又传说可以辟蛇，到了七夕才将丝线解下来扔掉。

河南汲县，五月初一，小孩手足便系上五色彩线。

山东惠明一带，则用彩线系儿童手臂，称“长命缕”。

湖北武昌，小孩子系五色缕，据说可避病瘟。

吴地风俗编结五色丝为索，系于小孩臂上，男左女右，分别系于手臂，称之为“长寿线”。古人有诗道：“编成杂组费功深，络索轻于臂缠金。笑语玉郎还忆否？年时五彩结同心。”