丑小鸭平平淡淡地在山东半岛东北岸的一个渔村里生活了十五年。大家都认为她是一只丑小鸭，但鸭妈妈却总是肯定地说她是一只天鹅，小时候她还会对妈妈的话深信不疑，也认为自己长大后会变成一只白天鹅。可是，十多年过去，丑小鸭仍然是丑小鸭，已开始怀疑妈妈说的话，她经常独自到海边对着水面，看着自己额头上的那块黑斑，灰白相间的羽毛，以及矮小的个子，丝毫没有天鹅的特征。

她远远地看着在海平面上戏水的天鹅，洁白的羽毛，修长的身姿，连对着天空长啸的声音都是那么委婉动听，丑小鸭悄悄地学着天鹅的样子，伸直了脖子，憋着气，仰天长啸着，可是，从她的口里发出的却是如鸭子般“嘎、嘎”的声音，她沮丧地低着头，伤心极了。

   “难道我只能做一只平凡的丑小鸭吗？”她难过地想着。

这时，一只老龟从海里游到她的脚边。拍打着她的羽毛，温和地问道：“怎么了，小天鹅，你在为什么事情伤心呢？”

丑小鸭抬起头，惊异地看着老龟，如果自己没有听错，他刚才叫的是小天鹅，看着他的神情，又不像是在嘲笑自己。可是她想着自己的模样，一下子又愁眉苦脸起来。她伤心地回答道：“老爷爷，我不是小天鹅，我是一只丑小鸭。”

“看你这么难过，让我来帮助你。我有办法让你成为最漂亮的天鹅。不过，接下来的半年时间，你一定要按照我说的做才能成功，你能不能做到呢？”老龟神秘莫测地对丑小鸭说道。

丑小鸭想着能有办法让自己变成漂亮的天鹅，开心得连连点头。可是……“您不会是让我去做坏事吧？”丑小鸭小心翼翼地问着。

她的表情将老龟逗得哈哈大笑起来。“我可不是坏人呢。”丑小鸭仔细端详了老龟许久，才故作深沉地说道：您确实不像一个坏人。

于是，老龟在丑小鸭耳边嘀咕了半天，给她定下了规矩，并交给她一个小袋子。待丑小鸭回过神来，准备细问老龟时，他已经不见了。

第二天，丑小鸭遵照老龟的吩咐，起床的第一件事情就是将自己打扮得漂漂亮亮，然后对着镜子说三句：我是天鹅，我是漂亮的天鹅，我是最漂亮的天鹅。

接下来她要去海边观察天鹅的神情，学习天鹅走路的姿态，仰天长啸的声音，捕食的技能、以及游水的姿势，尤其是她们即将接触水面时扑扇翅膀的优美神态，丑小鸭每次都看得张大了嘴巴，惊叹不已。

丑小鸭一直只会在浅水里游泳，她要学天鹅在大海里畅游。她一直不停地练习着，天鹅们都嘲笑她，连整天在海边倾慕天鹅的癞蛤蟆也说她不自量力。丑小鸭听着这么多闲言碎语，也想着要放弃。可是她想着老龟说的话：没有艰辛，便无所获。自己如果一心想要成功，任何事物也阻止不了，并且要乐于承受迈向成功道路上的痛苦。

于是她日复一日地练习着，由于每天都坚持运动的丑小鸭个子也逐渐地长高了。她在每个月最后一天的中午12点钟要准时服下一粒老龟给她的小袋子里装着的红豆。如果不按时服下，那她离变成天鹅的时间就要推迟一个月。在第三个月的最后一天中午，丑小鸭由于太累睡着了，错过了吃红豆的时间，她手里握着一粒红豆，正愁着不知道该不该吃下时，老龟出现在她面前。他面带愠色，用些微失望的语气对她说：“如果一个人没有时间观念，对自己切身重要的事情都不在意，那我凭什么相信她能取得成功呢？”

丑小鸭被老龟说得抬不起头来，请求他给予自己最后一次机会。老龟临走时语重心长地对她说：“机会不是别人给予的，而是靠你自己争取和把握的。”并递给丑小鸭一瓶药水一样的东西，“这是从生活在海最深处的贝壳里提炼的珍珠神奇药水，可以让你额头上的黑斑渐渐消散。”老龟话音未说完，就消失在了大海深处。

丑小鸭再也不敢怠慢，按时学习、模仿天鹅，吃红豆，擦神奇药水。转眼离变成天鹅的期限只有短短的十天了，虽然额头上的黑斑已消除，她走路的神态、仰天长啸的声音以及游泳的姿势几乎和天鹅一模一样，但是看着自己灰白相间的羽毛，丑小鸭还是觉得自己不是天鹅，而且，她也没有那一双会飞的翅膀，个子也还稍显小了一些。

在期限的最后一天，老龟再次出现在丑小鸭面前，他手里拿着一支洁白的羽毛，在焦急的丑小鸭的身体面前晃了几下，丑小鸭一下子变成了美丽的天鹅，她展翅飞在海平面上，优雅的身姿，使得岸边的癞蛤蟆看得直淌着口水，呱呱地叫着。

丑小鸭问老龟：“既然您可以一下子将我变成天鹅，为什么要让我辛辛苦苦地模仿学习真正的天鹅呢？”

老龟回答道：“我可以给你天鹅的躯壳，可是天鹅的内涵、魅力和生存技能，是必须靠你自己去学习的。”