南海是位于东南亚的陆缘海，被中国大陆、台湾本岛、菲律宾群岛、马来群岛及中印半岛所环绕，为西太平洋的一部分。越南称东海、菲律宾称西菲律宾海。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。中文环境皆以“南海”称之。近代有人从英语“South China Sea”译为南中国海、中国南海，并成为该地区在国际上的通用名称。

  在海南岛东南180多海里的海面上，有一片岛屿象朵朵星莲，颗颗珍珠浮于万顷碧波之中，那就是有宝石岛之称的西沙群岛。

  西沙群岛，中国南海四大群岛之一，主体部分位于北纬15°40'－17°10'，东经111°－113°，是中国南海诸岛四大群岛中位置最靠西的一组群岛，故称西沙。西沙群岛归海南省三沙市管辖，三沙市人民政府即驻西沙的永兴岛。西沙群岛距海南及越南均只有100多海里，战略地位极为重要。

西沙群岛位置图

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西沙全图

 永乐群岛和宣德群岛构成的西沙

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 以永兴岛为中心，距三亚市榆林港约330多公里，距文昌县清澜港也是约330多公里。西沙群岛分布在50多万平方公里的海域上，共有岛礁40多个，主要集中在两群:较东的是宣德群岛，较西是永乐群岛。在南海四大群岛中，西沙群岛露出海面的陆地多，计有22个岛屿，7个沙洲，陆地总面积约10平方公里，这些岛屿和沙洲如下:

 岛屿名称      渔民俗称      陆地面积（平方公里）

1、金银岛    尾岛、尾峙   0.36

2、甘泉岛    圆岛、圆峙   0.30

3、珊瑚岛    老粗岛、老粗峙  0.31

4、全富岛    全富峙、全富、曲手 0.02

5、鸭公岛    鸭公峙  0.01

6、银屿      龙坑  0.01

7、银屿     仔银峙仔  2000(平方米)

8、咸舍峙   咸舍、咸且岛  3000(平方米)

9、石屿     石屿   2000(平方米)

10、晋卿岛  四江门、四江岛、世江峙  0.21

11、琛航岛  三脚、大三脚岛、三脚岛  0.28

12、广金岛   三脚峙、小三脚岛  0.06

13、盘石屿   白树仔、白峙仔、白礁  0.40

14、中建岛   半路、半路峙、螺岛  1.20

15、永兴岛   猫注、吧注、猫岛  2.10

16、石岛     小巴岛   0.08

17、南岛     三峙   0.17

18、中岛     二岛   0.13

19、北岛    长峙、长岛  0.04

20、赵述岛   树岛、暗岛、船暗岛  0.22

21、东岛    猫兴岛、巴兴、吧兴岛  0.60

22、高尖石   尖石、双帆  0.04

23、筐仔沙洲   筐仔峙   0.01

24、东新沙洲   4000(平方米)

25、西新水洲   2000(平方米)

26、南水洲    0.06

27、中沙洲    0.05

28、北沙洲    0.02

29、西沙洲    0.04

西沙群岛除了这些露出海面的岛屿沙洲以外，还有10多个暗礁暗滩。在这些岛礁中，面积最大的永兴岛为2.10平方公里，仅次的东岛为1．60平方公里，中建岛为1．20平方公里，其余的都有0．4平方公里以下；海拔最高的石岛为13米，其余在9米以下，一般为1—5米。高尖石是唯一露出海面的火山岛。

西沙群岛地处热带中部，属热带季风气候，炎热湿润，但无酷暑。以永兴岛为例，极端高温34．9℃，极端低温15．3℃，年平均气温26．5℃。年降雨量1505毫米。西沙群岛是最易受台风侵袭的地区。