坛城，也叫坛场，起源于印度，后来传入中国，是藏传佛教密宗修行时必须供奉的一种对象。通俗地说，就是佛的家。坛城梵文音译为曼陀罗，藏语称为集阔，有中轮、轮圆之意。一个坛城几乎涵盖万物。据佛经记载，印度密教修法时，为防止外道魔众侵入，在修法处划定界限或修建土坛，并在上面设置诸佛像，表示诸佛聚集或轮圆具足，后来，修法时设置的坛和划定的界限被称为坛城或曼陀罗。坛城以立体或平面的方、圆几何图形塑绘神像法器，表现诸神的坛场和宫殿，比喻佛教世界的结构。一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念的事物：人的躯体、一个寺庙、一座王宫、一座城市、一片大陆，一个念头，一个幻境，一种政治结构。可以说，世界上任何事物都是根据一个坛城形象的原始结构塑造成的。坛城是藏传佛教修炼者不可或缺的工具，它蕴含着世界的所有原理，坛城也是做法的工具，可以用来呼唤鬼神。

    坛城就其平面可分为4种：大坛城，三味野坛城、法坛城和羯磨坛城。坛城沙画是大坛城的一种，其制作需要数名乃至数十名训练有素的喇嘛合作才能完成。制作之前，他们会先在台座画好垂直线、对角线、圆形等几何图案，作为构图定位的基础，上沙时，喇嘛戴着口罩，用事先装好沙子的特制锥形容器，通过敲打控制流量，将沙子漏在模版上，并细细堆砌勾勒。成型后的整幅图画结构严谨，色彩丰富。然而，漫长的制作，却只有短暂的喜悦，在呕心沥血创作出美丽的坦诚沙画后，喇嘛们会毫不犹豫地扫掉，这个用沙子描绘的世界，顷刻间化为乌有。。。细沙被装入瓶中，倒入河流，或许回到原来的地方。世事如此无常和空性，一切老死后又回到其本初状况。世间的繁华，不过一掬沙。坛城作品似乎表现了生命的短暂易逝，似乎在告诫世人，生活就是漫长的付出、短暂的收获和失去的痛苦。时间繁华，不过一掬沙。或许，沙坛城以手轻拂即归空，正是“无常、幻化、不执着、空性”的佛法本质。