“大学者，大人之学也。”（朱熹《大学章句》）“大学”相较于“小学”而言。“《大学》之书，古之大学所以教人之法也。”“人生八岁，则自王公以下，至于庶人之子弟，皆入小学，而教之以洒扫、应对、进退之节，礼乐、射御、书数之文；及其十有五年，则自天子之元子、众子，以至公、卿、大夫、元士之适子，与凡民之俊秀，皆入大学，而教之以穷理、正心、修己、治人之道。”（朱熹《大学章句》序）《朱子语类》说：“小学涵养此性，大学则所以实其理也。”根据朱熹的解释，“小学”即“洒扫应对进退，礼乐射御书数”之学。“大学”是大人之学，古人十五岁入学，学习伦理、政治和哲学等“穷理正心，修己治人”的学问。

但不管是大学还是小学，儒家教人尊道而行的宗旨是一贯的。“学之大小，固有不同，然其为道，则一而已。是以方其幼也，不习之于小学，则无以收其放心、养其德性，而为大学之基本。及其长也，不进之于大学，则无以察其义理、措诸事业，而收小学之成功。是则学之大小所以不同，特以小长所习之异宜，而有高下、浅深、先后、缓急之殊，非若古今之辨、义利之分，判然如薰莸冰炭之相反而不可以相入也。今使幼学之士，必先有以自尽乎洒扫、应对、进退之间，礼乐、射御、书数之习，俟其既长，而后进乎明德、新民，以止于至善。是乃次第之当然，又何为而不可哉。”（《大学或问》）

“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”，《大学》开宗明义点出了大学之道。大学之道就是成人之道，其根本在于“明明德，亲民，止于至善”，即人们通常所说的《大学》“三纲领”。与“三纲领”相对应的便是“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”，即通常所称的“八条目”。

“小学之事，知之浅而行之小者也。大学之道，知之深而行之大者也。”（朱熹《小学辑说》）