北京城内有六海。以皇城北墙（今北海北门一线）为界分为外三海和内三海，（北海、中海、南海为内三海）什刹海为外三海。外三海原为永定河故道，东汉后故道南移，遗留湖泊。外三海在元代通称为积水潭，也称海子。元大都建成后，为济通惠河漕运水源，水利专家郭守敬受命引昌平县白浮泉水向西、折南，筑堰引流，汇诸水入瓮山泊（今昆明湖），尔后循东南故道，最终入大都城积水潭。当时通惠河漕运到京的物资和粮食，可直达积水潭码头。

明朝将元大都城北垣南移后，积水潭的部分水面被隔在了城外。德胜桥（位于今德胜门内大街北段，石桥，现存）建成后，将城内水面一分为二，桥西仍沿称积水潭（又称西海），桥东称什刹海。后又修银锭桥，再将什刹海一分为二，桥西称什刹海后海（简称后海），桥东称什刹海前海（简称前海）。自此，外三海格局基本定位。（文字内容选自网络并整理）

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