冤家照《现代汉语词典》上解释，一是指仇人，如冤家对方；二是指似恨而实爱，给自己带来苦恼而又舍不得的人。前一种一目了然，后一种就复杂多了，旧时戏曲或民歌中多指情人，如今多指夫妻。宋词、元曲以来，冤家在词章中便成了打情骂俏的套语，像冤家作对，其中作对的对字乃是配对的对，而不是抵对、质对的对了。《水浒》第二一回中，阎婆惜误以为心爱的三郎来了，便喃喃地自骂道：这短命的等得我苦也，老娘先打两个耳刮子着。

    冤家到底要爱到什么程度又恨到什么程度，方能成为冤家呢？这就有点道不清说不明了。偶尔读到一篇小文，文中的妻子对丈夫恨之入骨又爱之入骨，在某一雨夜竟拿起丈夫的猎枪直指他的胸膛，扳响了。之后，她守着丈夫的灵柩，终身没有改嫁。那一粒子弹，即充分表达了她对丈夫爱与恨的程度；她们大概真正算得上是冤家了。

    对于冤家一词的解释，《烟花记》中列了六条，可算得上是齐全了，现录如下：情深意浓，彼此牵系，宁有死耳，不怀异心，此所谓冤家者一也；两情相有，阻隔万端，心想魂飞，寝食俱废，此所谓冤家者二也；长亭短亭，临歧分袂，暗然销魂，悲泣良苦，此所谓冤家者三也；山遥水远，鱼雁无凭，梦寐相思，柔肠寸断，此所谓冤家者四也；怜新弃旧，辜恩负义，恨切惆怅，怨深刻骨，此所谓冤家者五也；一生一死，触景悲伤，抱恨成疾，殆与俱逝，此所谓冤家者六也。这六条是否切意，仁者见仁智者见智，钱钟书老先生则认为唯第五条说的是冤家，其余都不是。