公元前２８０年，燕将乐毅率军攻齐，取齐国７０余城。即墨人拥立田单为将拒燕，燕军久围即墨(今平度古岘镇朱毛村）不下。

当时齐国都被燕军占领，仅有莒城、即墨未沦陷。乐毅于是集中右军、前军包围莒城，集中左军、后军包围即墨。燕军兵临城下，即墨大夫战死疆场。即墨人说：“安平之战，田单一族人因铁皮包轴得以保全，可见田单足智多谋，熟悉兵事。”于是共同拥立他为守将，抵御燕军。田单率领齐军和当地百姓固守着这方土地。

乐毅围攻两城，一年未能攻克，便下令解除围攻，退至两城城外修筑营垒，说：“城中的百姓出来不要抓捕他们，有困饿的还要赈济，让他们各操旧业，以安抚新占地区的人民。”过了三年，城还未攻下。有人在燕昭王面前挑拨说：“乐毅智谋过人，进攻齐国，一口气攻克七十余城，现在只剩两座城，不是他的兵力不能攻克，他所以三年不攻，是想倚仗兵威来收服齐国人心，自己想在齐称王而已。如今齐国人心已服，他所以还不行动，是因为妻子、儿子在燕国。齐国多有美女，他早晚将忘记妻子，希望大王早些打算！”燕昭王听罢下令设置盛大酒宴，叫出说此话的人斥责：“先王倡导全国礼待贤明人才，并不是贪图多得土地留给子孙。他不幸遇到继承人缺少德行，不能承受大业，使国内人民怨愤不从，无道的齐国趁着我们国家动乱得以残害先王。我即位以后，对此痛心疾首，才广泛延请群臣，对外招揽宾客，以求报仇。谁能成功，我还愿意和他分享燕国大权。现在乐先生亲自为我大破齐国，平毁齐国宗庙，报却了旧仇，齐国本来就应归乐先生所有，不是燕国该得到的。乐先生如果能拥有齐国，与燕国成为平等国家，结成友好的邻邦，抵御各国的来犯，这正是燕国的福气、我的心愿啊！你怎么敢说这种话呢！”于是将挑拨者处斩。又赏赐乐毅妻子以王后服饰，赏赐他的儿子王子服饰，配备君王车驾第乘马，及上百辆属车，派国相奉送到乐毅那里，立乐毅为齐王。乐毅十分惶恐，不敢接受，拜谢并写下辞书，并宣誓效忠燕王。从此齐国人敬服燕国乐毅的德义，各国也畏惧他的信誉，没有再敢来算计的。不久，燕昭王去世，燕惠王即位。惠王当太子时，就曾与乐毅有矛盾。田单听说了，便派人去燕国实行反间计，散布说：“齐王已经死了，齐国仅有两座城未被攻克。乐毅与燕国新王有矛盾，害怕加祸不敢回国，他现在以攻打齐国为名，实际想率领军队在齐国称王。齐国人没有归附，所以他暂缓进攻即墨，等待时机举行大事。”燕惠王本来就疑心乐毅，中了田单的反间计，便派骑劫代替乐毅为大将，召他回国。乐毅知道燕王换将居心不良，于是投奔了赵国。从此燕军将士都愤愤不平，内部不和。