“西”对中国人来说，不仅是一个地理概念，同时也是一个文化概念。

 作为地理概念，中国人对“西”的认识也是变化的：

 最早的“西”的地理概念是指帕米尔高原东西两侧的中亚地区，后扩大到南亚次大陆、西亚的波斯、东罗马、西南亚的阿拉伯，到明朝郑和下西洋时，扩大到了非洲的东海岸，晚明前清又进一步扩展到欧洲，称之为“远西”。

 到近代，“西”的地理内涵谈出，政治文化内涵加重，把“西”定格为欧美，日本也被划入西的范畴。

 作为文化概念，大航海之前，“西”主要是指印度为中心的南亚印度教、佛教文化圈，西亚北非的伊斯兰教文化圈，欧洲的基督教文化圈。（相对的“东”是指以中国为中心的东亚儒教文化圈）。作为“西”的文化概念的三个文化圈具有“东”文化圈所没有的文化纽带：共同的印欧语系、宗教的联系等。

 大航海之后，一些原本西方的地区，如东亚、西亚与南亚甚至北非都成了欧洲的殖民地，又变成了“东方”。现代，“西”只是指基督教文化圈的欧美，以及日本了。日本是通过明治维新的西化而纳入西方文化圈的。