圆明园西洋楼景观于清朝乾隆十二年（公元一七四七年）开始筹划，十二年后基本建成。由意大利画师郎世宁、法国传教士蒋友江设计、指导，中国匠师精心建造。建筑形式为欧洲文艺复兴后期巴洛克风格。一八六零年英法联军焚毁圆明园。因大水法、观水法、远瀛观等景观建筑主体为石材，故尚有残存构件屹立于原址。

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大作家维克多.雨果在致巴特勒上尉的信中写到：“一天，两个强盗闯入圆明园，一个掠夺，一个纵火。似乎获得胜利就可以当强盗了；两个胜利者把大肆掠夺圆明园的所得对半分赃。在这一切的所作所为中，隐隐约约见到了埃尔金的名字，这必然使人们回想起帕特农：以前有人对帕特农所干的，现在对圆明园又干了起来，而且干得更彻底、更好，一扫而光。把我们所有大教堂里收藏的宝贝堆在一起，也抵不上这座光辉灿烂的东方博物馆，那里不仅有艺术精品，还有大堆大堆的金银制品。伟大的功勋，喜人的收获。一个胜利者装满了身上所有的口袋，另一个见了，也把一个个保险箱装满。于是，他们手挽手笑着回到欧洲。这就是两个强盗的故事。”