珊瑚从古生代初期开始繁衍，一直延续至今。珊瑚属种多,演化快,常成为划分地层的依据。造礁珊瑚对环境要求严格，只生长于热带、亚热带浅海中，而且随着纬度升高，其属种减少，生长率变慢，因而又可作为判断古气候、古地理的重要标志。某些属种的造礁珊瑚，每年会象树木年轮那样留下生长线，因而可将其当作“生物钟”。寒武纪期间年生长线为424～412条，奥陶纪为412～402条，泥盆纪为410～385条，石炭纪为390条左右，三叠纪 381条左右，现代为365条左右，这是地球自转速度变慢的有力证据。