中国京杭大运河博物馆建筑面积10700平方米，展览面积五千余平方米。建筑呈扇形环绕运河文化广场，造型独特，“传统而不复古”，以平坡结合和开放式的格局，将室内外融为一体，古运河及桥、船、埠巧借为活的展物。

《大运河的历史与文化》　陈列共分五个展厅，全方位地反映京杭大运河开凿、变迁的历史和重要作用，沿运河主要城市的历史风貌，以及丰富多彩的运河文化。

第一展厅讲述了大运河的历史。春秋末期，吴王夫差为了北上与晋、齐争霸在扬州开凿了通淮安的邗沟，以便运输军队所需的粮食。这便是大运河的雏形。隋文帝为了灭陈，由长安凿通广通渠连接邗沟，炀帝迁都洛阳后，为了方便漕运开凿永济渠、通济渠，和江南运河。形成了连接北京、洛阳和杭州的南北运河。元朝定都北京后，为了漕运的快捷，就开凿了直接连接京杭，不再绕到洛阳的京杭大运河。京杭大运河至此完工。

京杭大运河始凿于春秋战国，历隋、元二朝而全线贯成。北起北京，南迄杭州，全长1794公里，无论历史之久、里程之长，均居世界运河之首。两千余年来，大运河几历兴衰。漕运之便，泽被沿运河两岸，不少城市因之而兴，积淀了深厚独特的历史文化底蕴。有人将大运河誉为"大地史诗"，它与万里长城交相辉映，在中华大地上烙了一个巨大的"人"字，同为汇聚了中华民族祖先智慧与创造力的伟大杰构。

我们知道，开凿大运河最初是为了军事目的。吴王夫差要北上争霸，为了运输人马和粮草，所以开凿了邗沟。但是到隋唐以后，大运河的功能更多的体现在经济方面。从隋朝，唐朝，宋朝，元朝，一直到明清两朝，建都在北方的中央政府都需要江南地区的漕粮供应。大运河在一定程度上，承载着一个庞大的漕运帝国，对中央政权的稳定，起到了关键的作用。