西溪湿地历经了汉晋始起、唐宋发展、明清全盛、民国衰落等四个演变阶段，在长达1800多年的人为干预和自然演化中，西溪湿地从原始的原生态湿地演变为次生态湿地。及至近代，人类活动加剧，西溪湿地的自然生态、人文生态受到了较大程度的破坏，虽然风韵尚存，但已风光不再。为了更好地保护“杭州之肾”，2003年8月，西溪湿地综合保护工程正式启动。工程遵循“生态优先、最小干预、修旧如旧、注重文化、以人为本、可持续发展”的原则，通过农居搬迁、河道清淤、植物复种、生态驳坎、房屋整修等各种措施，对西溪湿地的水体、地貌、动植物资源、民俗风物、历史文化等进行科学的保护和恢复，从而打造杭州特有的湿地生态品牌，全面提升杭州的生态、环境质量和国际旅游名城品位。

湿地具有涵养水源、净化水质、调蓄洪水、美化环境、调节气候等生态功能。西溪湿地内芦白柿红、桑青水碧、竹翠梅香、鹭舞燕翔、蛙鸣鱼跃，冷、野、淡、雅，皆成天趣。西溪湿地位处亚热带季风气候区北缘，四季分明，光照充足，雨量充沛，动植物资源丰富。有诗赞曰：“千顷蒹葭十里洲，溪居宜月更宜秋……黄橙红柿紫菱角，不羡人间万户侯”，便是描绘了西溪湿地人与自然和谐共生的奇妙美景。西溪自古就是隐逸之地，被历代文人雅士视为人间净土、世外桃源。帝王将相爱之：宋高宗赵构、清代康熙和乾隆都曾游历西溪并留下笔墨；文人墨客爱之：苏东坡、米芾、唐伯虎、冯梦桢、洪升、厉鹗、郁达夫、徐志摩等寓居卜筑、诗画歌咏，留下了大批诗文词章。

自然的哲理；雅，就是文雅、高雅，寻常处可感受到浓郁的文化气息。西溪的地理特色是湿地景观，主要的地貌为低洼的水网平原，有较为显著的桑基鱼塘和柿基鱼塘，有以鱼塘、河港、湖漾及狭窄的塘基和面积较大的渚相间组成的次生湿地地貌景观。在一期保护工程里面除了朝天暮漾作为生态保护区原封不动保存下来之外，另外还有虾龙滩、费家塘两大生态区块，在首期湿地公园3.46平方公里中，以上三大生态区域和生态恢复区面积达3.25平方公里，约占总面积的94%，充分体现了生态优先的可持续发展原则，使西溪湿地水域景观中最精华的部分、最具有湿地特色的部分、最摄人心魄的部分完整地保护了下来。整个一期工程除入口接待区以外，可供游人参观的共有8个景点，分别是：烟水渔庄、秋雪庵、西溪水阁、梅竹山庄、深潭口、西溪梅墅、西溪草堂、泊庵。