说起水域面积，很多人都认为洋比海大，江比河大，湖比塘大等等。这固然是有一定道理的。因为洋的确比海的面积大。据科学家研究，洋约占地球海洋总面积的89%，海只占海洋总面积的约11%。又如长江也的确比黄河长，长江全长约6397公里，黄河全长约5464公里，长江比黄河长约933公里。
既然如此，那是不是说洋与海、江与河就是按水域面积大小区分的呢？不是！就拿江与河来说，江的面积就不一定比河大。比如，黄河虽然比长江短了几百公里，但黄河比起珠江、松花江、湘江、钱塘江、金沙江等许多江都长得多。这就充分说明，江与河不是以水域面积大小区分的。
那么，江与河究竟是以什么标准区分的呢？回答是以地域和习惯区分的。一般来说，我国南方把江河称为“江”，北方把江河称为“河”。我们不难发现，位于我国南方的江河大多数都叫江，位于我国北方的江河大多数都叫河。比如，位于我国南方的有长江、湘江、九江、珠江、钱塘江、嘉陵江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、漓江、丽江等等；而位于我国北方的有黄河、海河、淮河、永定河、渭河、沱沱河、塔里木河、额尔齐斯河、辽河、汾河等等。当然，这也不是绝对的，南方也有把江河叫河的，北方也有把江河叫江的。比如，在南方叫河的江河就有四川的大渡河、湖南的浏阳河、捞刀河、广东的南渡河、江西的饶河、修河等等；在北方叫江的江河有黑龙江、松花江、嫩江、图们江、鸭绿江、乌苏里江等等。这种叫法当然也不是以河流大小区分的，而是有历史渊源，古人这么叫了，后人也就跟着这么叫，是一种习惯叫法。
再说海洋。其实，虽然洋比海大，但洋与海也不是以大小区分的，而是以区域区分的，离陆地近的区域叫海，离陆地远的区域叫洋。比如，离我国陆地近的水域叫渤海、黄海、东海和南海，这些海之外的水域叫太平洋。
至于湖和塘是以什么标准区分的，人们各有说法，争议颇大。有的学者认为，湖与塘应该以水域面积大小区分，水域面积大到可以行船的叫湖，水域面积小到不能行船的叫塘。老百姓一般都认可这种说法。而有的学者则认为，湖与塘的区别有两个标准：一是是否是自然天成；二是注水的方式。湖是由河水和雨水流入低洼地区自然形成的，是自然天成的；而塘一般是由人工挖掘，由人工注水造成的。按照后一种说法，我国公园里的湖绝大多数都不应该叫湖，而应该叫塘。因为这些所谓“湖”，都是由人工挖掘，人工注水造成的。可我国公园里的湖，无论大小，能不能行船，统统都叫湖，没有叫塘的。这表明，湖和塘没有统一的区分标准，按照湖、塘周围人们的意愿，想叫湖就叫湖，想叫塘就叫塘。不过，我倒倾向于水面大的叫湖，水面小的叫塘。据我所知，好像大多数人都是这么认为。
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