元字是什么意思？我国古代字典《说文解字》解释说：“元，始也。”意思是说元字是“开始”的意思。如果按《说文解字》的解释，那么，一些古书中的元字就很难让人理解了。例如，《左传
· 僖公三十三年》说到先轸被杀时写道：“狄人归其元。”又如《孟子 ·
滕文公下》中写道：“勇士不忘丧其元。”这两句话中的元字，用《说文解字》的解释怎么能够说得通？
这两句话中的“元”究竟是什么意思呢？看了《左传 ·
襄公九年》对元字本义的解释就明白了。《左传 ·
襄公九年》说道：“元，体之长也。”这里的“长”，念zhang，长辈的长。所谓“体之长”，意思是人体之首。人体之首不就是人头吗？用人头来解释上述两句话中的“元”字就很顺当了：《左传
· 僖公三十三年》中说的“狄人归其元”，意思是说狄人杀了先轸后，把先轸的人头送还；《孟子 ·
滕文公下》写的“勇士不忘丧其元”，其中的“忘”，通“亡”，躲避的意思，整句话的意思是说“勇士不怕丢脑袋”。
元字发展到现在，已经有了很多种意思，如“头”、“首”、“一”、“始”、“大”、“玄”等等。其中，“头”是本义，“首”、“第一”、“开始”、“大”是从“头”义引申而来，都是引申义。而“玄”义不属引申义，为避讳字，是清朝为避讳康熙皇帝玄烨的名字，将玄字改为了元字。
从以上不难看出，字的引申义与本义有着千丝万缕的联系，可以追根溯源，像元字的本义是“头”，人体最高的部位，因此便引申出“首”——首先；“第一”——状元；“开始”——元旦；“大”——元凶等等词义。这些字和词的意思，都可以追溯到“元，体之长也”这个源头。由此可见，了解字的本义，对理解字和词的含义是很有帮助的。
不过，有很多字的本义与现在的字义已经风马牛不相及了。比如“斤”，《说文解字》说：“斤，斫木斧也。”意思是说，斤字是伐木斧子的意思。而现在的斤字，则是斤两的意思，与本义已经不相干了。又如“然”，《说文解字》说：“然，烧也。”意思是说，然字是燃烧的意思。而现在，燃烧的燃已另有“燃”字代替。更有意思的是“字”字，现在的“字”字是文字的意思，而它的本义却是女人生孩子的意思。如果不了解“字”字的本义，读起古文来是很困难的。比如，《山海经
· 中山经》中说：“苦山有木，服之不字。”意思是说，苦山有一种树木，女人吃了会不生育。又如《易经 ·
屯》中说：“女子贞不字，十年乃字。”意思是说，女子贞没有生育，十年后生育了。如果读者不知道“字”的本义，是不是会很难懂得这些古文的意思？
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