在苏州的园林之中，狮子林不愧是享誉天下，被列入世界文化遗产名录的中国独有的园林经典。它有许多特别之处，包括名字不称“园”而称为“林”。狮子林”之本意为禅僧参禅、斗机锋之场所，园内各色建筑，尤其是处处堆叠的假山群，隐含了高深的禅理与儒家思想的融合。

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狮子林在苏州园林的诸园中风格独异，最具个性，其高墙峻宇，围出一片方圆15亩的通幽之境。狮子林呈东西稍宽的长方形，东南山、西北水相依，峰峦错落，楼阁隐现，长廊环绕，早时是菩提正宗寺的后花园，公元1341年高僧天如禅师到苏州讲经，受众弟子拥戴，便买地置屋为禅师建禅林，由天如禅师惟则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师”，为奉其师所造。因园内“林有竹万，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”，又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“狮子林”。

狮子林当时就称“狮子林寺”，之后曾易名“菩提正宗寺”、“圣恩寺”。园内众多假山的造型也酷似狮形，植以树木，蔚然成林。园建成后，当时许多诗人画家来此参禅，所作诗画列入《狮子林纪胜集》。天如禅师谢世以后，弟子散去，寺园逐渐荒芜。在明洪武六年，73岁的大书画家倪瓒（号云林）途经苏州，曾参与造园，并题诗作画（绘有《狮子林图》），使狮子林名声大振，成为佛家讲经说法和文人赋诗作画之胜地。清1703年康熙巡游至此，赐额“狮林寺”。

狮子林是苏州四大名园之一，坐落在平江路的北端，与拙政园相近，迄今有650年历史，为元代园林的代表。园内建筑景致完整，假山遍布在绿水环绕中，楼台隐现于怪石丛林里，长廊贯通于曲径通幽处，游人移步入境如在迷阵中穿行。抬眼即见亭台楼阁、厅堂轩廊；俯首遍布湖石玲珑、洞壑宛转；轻登山岩脚下怪石嵯峨、卧狮山林。山岩壁立，有含晖、吐月、玄玉、昂霞之名峰，狮子峰为诸峰之首，素有“桃源十八景”之美誉。

园内建筑构思独特，以地形气势循环往复，漏孔湖石假山遍布各处，装点得恰到好处，引诱你的眼光，提起你的好奇，所到之处均可使你眼界大开。穿过走廊，透过漏窗即可见玲珑石笋、石峰迭起，林木葱郁，翠柳拂水，花草蔓布，水面风荷，曲桥连接，驻足凝望必定神思飞扬，虽有溢美之词亦无以复加。曲廊环园，顶部蔓藤倒挂，遮荫蔽日，透过间隙日影射入水面或山岩石壁阴暗处，犹如摇曳的灯光点缀似星光闪烁。景随步移，临奇景而忘己之所处，入禅林使自己顿悟妙境，形胜之地当知“要识林中趣，应存物外情”。

园林内遍植落叶乔木，配以四季花草，周边院内以竹类、芭蕉、藤萝和花草作点缀，选择枝叶扶疏、体态潇洒、色香清雅的花木，通过孤植和丛植的手法，按照作画的构图原理进行勾线式栽植，使花木不仅成为造景的素材，又是游人观景的主题，尤如进入如诗如画之境。许多树木的种植与园林建筑和文化相应，诗词匾联、人物典故的出处均相呼应，喻情于草木，寄情于山水。盘旋的山岩则以梅、竹、银杏为主，配植色香态俱佳的花木，疏密相间，错落有致，不仅增加了林木森郁的气氛，更使山石、建筑、亭台溶合一体，古藤、绿柳、松柏相映成趣。走在临水曲桥，爬上叠石山坡仿佛置身于世外山林，与自然野趣无疑。

各处建筑的取名均有出处，与园林的景色相呼应，是文化的延伸。“燕誉堂”为园内建筑的代表，其名则出自《诗经》“式燕且誉，好而无射”。燕誉乃安闲快乐之意。燕誉堂是全园的主厅，建筑高敞宏丽，堂内陈设雍容华贵，燕誉堂甫以白、紫玉兰和牡丹花台为春景庭园，亲切明快。正厅“燕誉堂”匾额下方便是楷书《重修狮子林记》，记述贝氏1917―1926年间重修“狮子林”的经过，书于民国十四年。北面刻《狮子林图》，寺峰古柏，飞瀑层楼。堂屋门上有“入胜”、“通幽”、“听香”、“读画”、“幽观”、“胜赏”等砖刻匾额。北厅称“绿玉青瑶之馆”，出自元画家倪云林诗中，“绿水”指水，“青瑶”指假山。堂北庭园植樱花二株，更添春意。小方厅为歇山式，厅内东西两侧空窗与窗外腊梅、甫天竹、石峰共同构成“寒梅图”和“竹石图”，犹如无言小诗，点活了小小方厅。狮子林的漏花窗形式多样，做功精巧，尤以九狮峰后“琴”、“棋”、“书”、“画”四樘和指柏轩周围墙上以自然花卉为题材的泥塑式漏花窗为上品。

在园内四处，尽管是一个小院，花坛上湖石巨峰耸立，姿态奇异，小树花草相映成趣，院墙漏窗框形各异，套入琴棋书画图案，流畅明快。古五松园在指粕轩之西，中间隔一竹园，园里旧有五棵大古松，霜干虬枝，亭亭似盖，所以狮子林从前曾名“五松园”。

“暗香疏影楼”则出自名句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”。梅贵疏贵斜，忌密忌直，疏梅之影横斜倒映在清浅的水面上，黄昏时分月上枝梢，有暗香浮动,这幽雅醉人的环境,在冬日里真是赏梅咏梅的最佳处。楼依湖而建，一层为通道，上楼南面可见红梅绿树,树丛中飞翘的屋檐便是问梅阁。由暗香疏影楼南行数步，可见“飞瀑亭”。飞瀑亭建在瀑布旁，方形，亭内西置屏门，上部刻有《飞瀑亭记》，下刻浮雕“杏林春暖，茶净纳凉，东篱佳色，山家清供”四幅。亭中有石桌和四只石鼓墩座，坐在亭中，流水潺潺，如闻涛声，故亭又名“听涛亭”，与湖心亭“观瀑”相互辉映。

东部庭院“立雪堂”则是典型的传法之所，出自于佛教的“慧可见达摩”典故。慧可亦名僧可，是禅宗二祖。他少为儒生时，博览群书，通达老庄易学。出家以后，精研三藏内典。在宋代也有“程门立雪”的故事，现留此“立雪”题名，意为弘扬尊师、求学的精神，以激励后人。现堂中两边庭柱上有明代唐伯虎旧联：“苍松翠竹真佳客，明月清风是故人”。庭院之中散列佳峰珍石，造成狮子岩余脉之状。透过花窗可见假山青翠覆盖，池中风荷摇漾，小小庭院亦可见精妙世界。