《明实录》载，嘉靖年间，为了配制“红丸”（一种流行皇宫的春药），前后共选少女1081人。这些小姑娘大多是10到14岁含苞待放的少女，后来都无一幸免地成了嘉靖皇帝的“药渣”。嘉靖这样无情摧残女子，简直毫无人性，终于引发了中国历史上一场特殊的宫女暴动。

    以杨金英为首的十几名宫女，义愤填膺，一齐上阵摁住嘉靖皇帝，用绳子套住他的脖子，拉的拉，压的压，想把他勒死……如果她们不是因为太紧张打了个错结，嘉靖必死无疑。这是一种深入骨髓的仇恨，使皇宫中处于最底层的宫女用谋杀的手段，以图跟她们的仇敌同归于尽。由此可以想见炼制春药的宫廷是何等肮脏恐怖。

    “红丸”又叫红铅丸，是宫廷中特制的一种春药。据说，身为道士的陶仲文原本是个不起眼的守仓库的小吏，因献“红丸”有功，受宠于嘉靖皇帝，甚至一跃而成为朝廷显贵。这“红丸”的制作很特别：须取童女首次月经，盛在金或银的容器内，还须加上夜半的第一滴露水以及乌梅等药物，连煮七次，浓缩为浆，再加上乳香等其它一些杂药，以火提炼，最后炼蜜为丸，成药。为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能吃桑椹、饮露水。

    小小的“红丸”非但引出一起惊动天地的宫女暴动，甚至还引起后世的朝廷党争，这些“功劳”都归属于老祖宗朱元璋，毕竟，从他开国那天起，就开始崇拜了道教炼丹，并以实际行动开始了求生不老的路线。只是到了嘉靖皇帝时，把这种行为预演到了“登峰造极”的地步，他在炼丹方面没有老祖宗“掌握”和“操控”的适度，故而激起民愤，导致了一场宫女暴动的案件。

    明末三宗疑案，惟“红丸案”最是扑朔迷离也最引人入胜。“深闺燕闲，不过衔昭阳日影之怨”，是明末历史家谈迁对此案的看法，但事实究竟如何，无人知晓，因此成为又一桩宫闱之谜。归根结底，明世宗（嘉靖皇帝）朱厚熜是听信道士之言，把那些如花似玉的宫女招来，初于采补，再被练药。许多小宫女尚未完全成熟，就被催逼月经，之后用来提炼内丹。这种摧残和侮辱已经超过了人的极限，皇权再大，但一些宫女终究不堪忍受这种残酷的摧残，决定反抗，于是发生了嘉靖时期的“红丸”事件——“壬寅宫变”。

    这个事件的来龙去脉史上说法不一。从司礼监的题本中可知，嘉靖皇帝朱厚熜后来下了道圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死……”凌迟，这可是极刑！那么，谕旨中的曹氏和王氏又是谁？有人就认为宫女们没那么大的胆量，主谋当是嘉靖曾经的宠妃曹氏和王氏，那么史料上应该记载宁嫔王氏和端妃曹氏的情况，而在事发后司礼监对宫女们进行了多次的严刑拷打逼供中，并没有明确的交代，因此主谋是谁尚不能断定。况世宗病痊后，忆起端妃的情爱，对人说：“端妃，我所爱，应该没有害我之心。”

    纵观“红丸案”始末，有一个人是无法排除祸根所由，就是道士陶仲文，当然，跟嘉靖皇帝迷恋道教的态度也有直接关系。关于明世宗学道的事，当时反对最力且敢直言诤谏者，唯见大臣海瑞而已，海瑞并此疏奏嘉靖，劝其“改过自新”，嘉靖执迷不悟，因此大怒，命速系瑞镇抚狱，清官倒落如此下场。明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫，“红丸”事件后，三十多岁的明世宗朱厚熜住进了皇城西苑的永寿宫，从此再也没有回到紫禁城内的寝宫里居住。