巴林石历史上一直被称为玉，这是中国古代将玉和石头全部统称为玉所致。红山文化中出土的巴林石文物以及之后辽、契丹、元各个历史时期被发现的巴林石器具，在当时都被称为玉石。

巴林右旗以盛产巴林石名扬天下，以产地命名玉和石头是中国宝玉石界一贯的通行做法。但近些年有些玉和石头为了拼出头，已抛弃了这个传统，比如“黄龙玉”之类。巴林石的名称在历史上也几经沉浮。上个世纪三十年代中国著名矿物学家、焦作矿物学院张学范先生著有《矿物学》一书，书中将巴林右旗所产的石头命名为“林西石”，这缘于巴林右旗当时行政区划属林西县。这是最早有记载的对巴林石的称谓。这一专家著书的命名将“巴林石”作为一个石种首次提了出来，并同时将巴林石的化学成分、物理性质、产状，以及与其它矿物的区别等都做了一个科学的定义，也摆脱了巴林石自古以来被视为玉石的概念。到了1973年巴林石开始恢复开采时，又按石头的质地和特性，将巴林右旗所产石头统称为“叶腊石”，采矿所在的矿山也称为叶腊石矿。这是巴林石第一次以石质命名，由于叶腊石是中国传统雕刻石头原料，这种命名意味着巴林石自此已被列为观赏石的范畴。巴林石一直到1979年才由当时的国家轻工部正式命名为“巴林石”。1979年轻工部在辽宁岫岩召开宝玉石会议，巴林石得以正式的权威命名。这一命名确立了巴林石今后中国名石的基础地位，意义非同一般。这是以地名命名石头的典型方式，中国四大名石无一不以产地命名。如寿山石以福建福州寿山乡命名，昌化石以浙江昌化县命名，青田石以浙江青田县命名。巴林右旗自此开始名声大噪，逐渐扬名海内外。